Отец протянул Алексею руку и положил ему на ладонь два медных цилиндрика. Леха покатал их на ладони. Две пули калибра девять миллиметров от «Макарова» или чего похлеще.
– Вы делали мне операцию? Вытащили из моего тела пу… эти штуки? Я никогда не забуду вашей доброты. Я умею быть благодарным.
– Лучшая благодарность – это доверие, а ты нам не доверяешь, – скуластое морщинистое лицо Отца выражало искреннее огорчение,– Мы спрятали тебя от солдат, а ты не откровенен. Зачем ты пришел? Хочешь убить короля Луэла?
– Я? Убить короля? – удивился Леха, – Что за чепуха?! Да я в глаза никогда не видел короля, ни вашего, ни какого-либо другого. Зачем мне его убивать?
– Хочешь сказать, что там, откуда ты пришел, нет королей? – от удивления узкие глаза Отца несколько округлились.
– Ну, есть маленькие царьки, по крайней мере, они себя таковыми считают, но короля у нас давно не было.
– Но кто же управляет страной, армией, вами?
– Желающих хватает – вздохнул Алексей, – Прямо, отбою нет!
-Ты рассказываешь странные вещи. Разве можно успешно управлять страной, когда много правителей? – удивление Отца грозило зашкалить.
– Кого это интересует! Набить бы мошну, оторвать бы кусок пожирнее! Если бы я хотел кого-то убить – так уж кого-нибудь из них, а не вашего, этого…, как там его…?
– Так почему ты их не убьешь? – толи в шутку, толи всерьез спросил Отец.
– А! Пустая трата сил и средств. Убьешь одного мерзавца, глядь – а на его месте сидит уже другой, еще хуже прежнего. Это все равно, что с драконом воевать: сколько голов не руби – все новые и новые вырастают.
– Где ты видел таких тварей? – к удивлению Отца теперь примешалась еще и опаска.
– Да нет, это легенды. У вас должно быть другие сказки – Леха допил вино и поставил чашку на землю. То же самое минутой раньше сделал и его собеседник.
– Ладно, парень, слушай, что скажу, – Отец вытер обветренные губы ладонью, – Видно, ничего от тебя не добьешься. Что же, не хочешь, не говори. Но я советую тебе остаться с нами. И тебе в одиночку не выжить, и нам лишний мужик не помешает. В моей семье мало мужчин, а я отвечаю за безопасность женщин и детей. А ты с виду крепкий. Ты что умеешь делать, чем раньше занимался?
– Ничего особенного делать не умею, – пожал плечами Лешка. Не рассказывать же старику, что год до армии учился на оператора волочильного стана. Во-первых, собеседник не поймет, о чем речь, во-вторых, он и сам-то этот стан смутно представлял. За тренировками и соревнованиями учиться было некогда.
– Разве что, воевать… Я был солдатом.
– Ты дезертир?
– Да нет, я свое честно отвоевал.
– Прекрасно, значит, сумеешь постоять за семью, за свою жену, да и за себя. Мне такие – во! – как нужны! А там, глядишь, еще чему-нибудь научишься. Солдатам Луэла мы тебя не выдадим – мы с властью добровольно не сотрудничаем. То, что ты чужой, меня не волнует – будешь наш, тем более, что Лиа на тебя глаз положила. Поженим вас, дети пойдут, жизнь продолжится.
– Лия? Да она еще сама совсем ребенок, куда ей детей заводить! – вскричал Леха.
– Наши женщины рано выходят замуж. Созрела – пусть работает на семью, мужа кормит, детей рожает. Выживать-то, как-то надо! Или ты начнешь мне сейчас говорить про любовь? Не нужно. Мне, с вершины моих лет, видно лучше, чем вам, молодым. Семья – это любовь, дети – это любовь, жизнь – это любовь. Ну как, решил? Остаешься с нами?
– Да, особенно, выбора-то нет, – вздохнул Алексей, – Останусь пока, а там видно будет.
– Ну и прекрасно! Эй, Стряпуха, тащи еще вина – Отец потирал руки от удовольствия.
– Подожди, Отец, я вина уже не хочу. Спасибо, конечно, но мне уже хватит – постарался повежливее отказаться Лешка, – Ты мне лучше ответь на такой вопрос: ведь солдаты искали меня? Иначе, с чего бы это девочка меня стала прятать на дне телеги? Что им от меня нужно? Чем я перед ними провинился?
– Хм, дело вот в чем, – Отец наморщил лоб, подбирая нужные слова, – король Луэл XI – он не настоящий, не потомственный. Он пришелец неизвестно откуда. Чужой, вроде тебя. Он и его верный пес – Серебряный появились здесь несколько лет назад. Поначалу пришелец подружился с нашим королем Конартом XVI, стал его советником и первым министром. Но потом рассорились, даже до войны дошло. Чужак захватил власть, убил законного короля Конарта XVI, назвался Луэлом XI, и стал править страной. Потому-то его народ не любит, хотя, надо признать, что делает он многое правильно. Но Луэл боится. Чего – никто не знает. Говорят, было пророчество, что тирана убьет его же земляк, тоже пришелец. Так это или не так, но Луэл построил себе замок в горах и постоянно патрулирует горные перевалы. Толи чужаков перехватывает, толи кочевников отгоняет. Я, признаться, думал, что ты земляк нашего короля. В тебе тоже очень много странного – неизвестно как оказался посреди каменной пустыни, да еще с такими ранами, что и десяти шагов не пройти, и говорить очень быстро научился, и выздоровел на удивление быстро, одежда на тебе была удивительная, со странными застежками, вроде железных сороконожек. Да и на нас ты не похож – высокий, коротковолосый, и лицо какое-то не наше, и сложен как-то не так… Ладно, пусть боги решат твою судьбу, я же все сказал. Иди, тебя Лиа ждет.
– Подожди, – вдруг вспомнил Отец, – можно тебя попросить о чем-то? Слушай, подари мне свою куртку. Я такой удивительной кожи в жизни не видывал – снаружи вроде бы кожа животного, а посмотришь с изнанки – ткань. Где водятся такие странные звери, которые дают такие замечательные шкуры?
– Ради бога, она твоя, но только не надевай ее, когда рядом посторонние люди. Дойдет слух до солдат – будут неприятности, – сказал Алексей и направился к другим членам семьи помогать оборудовать стоянку.
.Этим вечером планировалось выступление в довольно крупном поселении, и путешественники готовились к этому мероприятию еще с утра . Устанавливалась невысокая трапеция, на которой Лия должна была танцевать.. На прилавках возле возов раскладывался товар, накрывалась циновками импровизированная сцена,
Алексей подошел к Лие и попытался ей помочь, но куда там! Девчонка отобрала у него молоток и с приторной улыбочкой протянула инструмент Коту. Увы, у того ничего не получилось. Изрядно удивленный благосклонностью Лии, он смотрел больше на нее, чем на колышек, который нужно было забить в землю. Результат не заставил себя ждать. Кот попал себе молотком по пальцу и завопил, полностью оправдывая свое прозвище. Лия бросилась оказывать ему медицинскую помощь, а Лешка, посмеиваясь в ладонь, чтобы никто не видел, принялся устанавливать трапецию самостоятельно.
Работа была уже почти закончена, когда его кто-то бесцеремонно толкнул в спину. Обернувшись, Леха, прежде всего, увидел шляпу. Шляпа была с широкими полями и высокой тульей, вся украшенная перьями, кокардами, цепочками. Алексею пришлось немного наклониться, чтобы заглянуть под это произведение шляпного искусства. Из-под полей на него уставились маленькие злые глазки, расположенные на мясистом красном лице. Картину дополняли длинные усы, торчащие из-под тоже красного картофелеобразного носа. Все это могло быть смешным, если бы не стальная кираса, защищающая внушительный живот незваного гостя и сияющие как солнце начищенные сапоги со шпорами.
« Черт побери – подумал Алексей – вот паршивка, так запудрила мозги, что забыл об опасности, потерял чувство реальности. Надо же, проворонить появление солдат! Ну, держись, старик, что-то теперь будет?»
– Эй ты, деревенщина, подойди, тебя господин требует – сказал краснорожий солдат и указал на трех всадников, спешившихся и стоящих неподалеку.
« Ну, нарвался, сам Серебряный собственной персоной» – Алексей, стараясь не выдавать волнение, подошел к всадникам и учтиво поклонился.
– Слушаю вас, господин, вы хотели меня о чем-то спросить? Я весь к вашим услугам, – он сыпал словами специально, полагая, что его примут за аборигена, раз уж он так хорошо говорит на местном языке.
– Ты кто такой? – голос у Серебряного был такой тихий, с придыхом, со странным клекотом, в нем чувствовалась угроза, – я тебя раньше не видел.
– Я – член этой семьи. Вы меня, наверное, просто не заметили, я лично, вас помню. Прошлый раз вы уже обыскивали наши повозки, это было примерно с неделю назад.