Два невзрачных человека, одетые в официальные костюмы, во всех отношениях средние, до серости неброские, появились в его кабинете в конце дня, когда Элл уже собирался отправляться домой.
— Здравствуйте, господин Маргио. Как ваши дела?
— Вашими молитвами, — недовольно буркнул Элл. Ничего приятного визит не сулил. Каждый раз, появляясь на горизонте его — Элла — поля зрения, эти ребята делали такие предложения, от которых отказаться было невозможно, а принимать и опасно, и противно. — Что у вас на этот раз?
— Что так сразу? Ни тебе о здоровье, ни о погоде… — осклабился один из гостей.
«Даже глаза у него серые» — констатировал про себя Маргио.
— Да, ладно вам! Говорите уже, что вам снова от меня понадобилось?
— Правильно. Люблю конкретику, — усмехнулся один из гостей. — Мы в вас никогда не сомневались. Такому любителю приключений вряд ли доставит удовольствие долгое сидение в кабинете. Сколько мы вас уже не тревожили? Наверное, уже и жирком успели обрасти?
— За меня не волнуйтесь. А если все-таки сомневаетесь — спортзал рядом, и боксерские перчатки для вас сыщутся.
— Да и гонорар никогда лишним не бывает? — подмигнул правым глазом второй. — И неплохой гонорар!
А ведь, сукины дети, правы. Он действительно уже начал закисать у себя в кабинете, хотя его работу кабинетной можно назвать только с большой натяжкой. Скука, она сродни ломке. Он почти стал наркоманом — его организму опасности и приключения нужны, как наркозависимому героин. Иначе, он давно послал бы своих странных работодателей… за границы наблюдаемой Вселенной.
Иногда Элл даже завидовал разведчикам. Тем, которые выискивали новые миры и проводили предварительную оценку полезности их для людской цивилизации. Тоже работенка — не сахар. Опасная, непредсказуемая. Как раз для него, но… У него другая квалификация, другое предназначение.
«Вас, Маргио, мы ценим за решимость принятия поступков, — сказали ему как-то в Департаменте перспективных исследований. — Разведчику смелость необходима, это так. И она у вас есть. Но иногда приходится принимать неоднозначные решения, против которых выступают такие категории человеческой личности, как совесть, мораль, этика и даже гуманность. И переступить через них может далеко не каждый смельчак. Вы — один из немногих. Да, что там говорить — на сегодняшний день, единственный. Потому, извините, мы не вправе рисковать таким ценным работником и посылать на неизвестные планеты, где вы можете стать жертвой какого-то ординарного несчастного случая или планетного катаклизма. У вас другие задачи — вы работаете с людьми».
Да, уж… С людьми!
— Приступим, — и визитеры уселись в предложенные кресла.
— Итак — Нола.
— О, Господи! — взмолился Элл, — Что вы никак не оставите меня в покое? Разве не известно, что мне туда дорожка заказана? Я там вне закона.
— Элл, а когда и где вы не были вне закона? — с хитрой улыбочкой прошептал один из парочки.
Намек был более чем понятный. Элл Маргио только скорчил укоризненную гримасу, мол, хватит мне напоминать о моем статусе, давайте уже, что там у вас.
Гости поудобнее уселись в креслах и стали излагать суть дела, будто артисты в театре — каждый говорил свою часть текста, не перебивая партнера.
— Наш центр прогнозов выдал довольно тревожную информацию, что на Ноле в скором времени возможна большая война.
— Которую желательно предотвратить, — вставил свою часть текста второй «серенький».
— Там и так, вроде бы война еще не закончена? — осторожно спросил Элл, ожидая нового «укола» от гостей.
— Гражданская. Вернее, междоусобная. В Стране, Окруженной Горами, или Межгорье, или Побережье, как ее еще называют. Теперь угроза исходит от кочевников Горной Страны.