— Может, следует провести разведку непосредственно на Западном материке? — вопросом на вопрос ответил Элл.
— Хм… Не все так просто, господин Маргио, — первый раз за беседу замялся профессор, но быстро взял себя в руки и продолжил. — Мы не можем идти на чрезмерный риск. Мы даже не знаем, с чем имеем дело, чего ожидать от этой разведки, какие задачи ставить перед разведчиком. Что мы вообще знаем? Известно только, что на этом континенте обитают странные и опасные для человека создания. Известно, что люди, попадающие на континент, пропадают без следа. В том числе и один из наших агентов. Так что, никакой высадки на Западном материке! Если вы ответите на наши вопросы по итогам разведки в Горной стране, на данном этапе исследований нас это вполне устроит.
— И последнее, — почесал подбородок профессор. — То, что сказали вам ребята, тоже следует учитывать. На Ноле, по нашим сведениям уже была, и даже не одна, цивилизация. Какие факторы их уничтожили — нам остается только гадать. Это вопрос не к вам. Но в данный момент, при таких конкурентах, как обитатели Западного континента, нам совсем не хочется рисковать существованием человеческой расы на планете. А особенно, более цивилизованной Страной, Окруженной Горами.
Дерево со странно вывернутыми окаменевшими ветвями осталось далеко позади. А впереди была длинная дорога в Страну, Окруженную Горами. Что-то там ждет Скитальца? Живы ли друзья? Помнят ли враги? Как-то сейчас сложится их встреча…
Он поймал себя на мысли, что в тайне, в самых дальних закоулках сознания, не признаваясь даже самому себе, давно тосковал по этому миру, где прошел, может не самый длинный, но все-таки счастливый период его жизни. Опасный и кровавый, но неповторимый и незабываемый, как русская рулетка.
Глава 3
— Куда ты меня гонишь? — прохрипел, еле переводя дух, Волчонок. — Мы с отцом всегда шли через Ущелье Южного Ветра. А здесь я даже и не знаю, где можно спуститься.
— Зато я знаю. Не отвлекайся. Ты еще свою норму не набегал. Так что — вперед! — Скиталец и сам бежал чуть сзади с приличной ношей за плечами, да еще вороного своего за повод подергивая, своим личным примером желая показать Волчонку, что ничего невозможного от того не требуется.
— Ты меня в гроб хочешь вогнать! На кой мне это нужно?
— Хочешь быть солдатом — учись бегать. Если не за врагом, то от него. Никогда не помешает.
— Я не собираюсь бегать от врага! — вскинулся Волчонок.
— А зря. Нужно быть готовым ко всему. Но не трать зря силы на пустую болтовню. Не забывай — еще придется со мной фехтовать. А идем мы сюда, потому что, так ближе. Срежем изрядно…
— Если ты так хорошо знаешь дорогу, зачем я тебе нужен?
— Ну, — замялся Скиталец, — Ты там бывал, язык, обычаи знаешь… Короче, запас карман не тянет, пригодишься.
Волчонок окинул своего мучителя недобрым взглядом и продолжил изнурительный кросс. А что делать? Сам дурак! Не нужно было спорить. Не зря отец говорил, что азарт — маленький злой дух, сидящий за пазухой, который ничего хорошего не посоветует.
Неожиданно, почти сразу под ногами появилась узкая ложбина — не ложбина — трещина в скальной породе, с небольшим ручейком на дне. Она круто шла вниз, постепенно расширяясь.
— А! Вот ты куда меня привел? Ущелье Лиса? Здесь спускаться… — через одышку выговорил парень. — Того гляди, на голову камень свалится. Плохое ущелье. Им даже разбойники редко пользуются. И тропка там — хоть бы самим пройти, не то, что с нашим обозом.
— Почему «Ущелье Лиса»? — удивился Скиталец.
— Да был, говорят, такой разбойник — Лисом звался. Лихой и сильный. Его все принцы поймать хотели, да не получалось. Вроде бы обложили в горах, все тропы перекрыли. Только здесь засады не было — то-ли забыли про это место, то-ли вовсе о нем не знали. А Лис, как чуял — сюда, наверное, и ушел. Так и стали с тех пор называть — Ущелье Лиса.
— Отец рассказал?
— От него дождешься! И сам никаких сказок, там, историй, не расскажет, да еще и матери не велит. Помалкивай, мол, старая… Такой он человек.
«Вот так и рождаются легенды, — подумал Скиталец. — Оказывается, моим именем названо ущелье, которое я вижу впервые в жизни. И подвиги мне приписывают, о которых я и не подозревал. Интересно, сколько же правды в легенде о хане Мати и его мече? Не окажется ли это на поверку погоней за фантомами? Что же, проверим. Для того я и здесь».