— Ну, тогда время еще есть, — сказал сын, закутываясь в свой плащ. — Пожалуй, и я немного посплю. Спокойной ночи, батя!
Глава 10
Паильон в королевском дворце был почти заполнен. Господа претенденты съехались уже почти все. Два или три принца — весьма дальних отпрысков королевских родов — пока еще не появились. Но их никто ждать не будет — настолько ничтожны их претензии, а главное, материальный ценз и влияние в стране. Так, поддержат кого-нибудь из серьезных претендентов, и будет с них. Единственный, кого еще ожидали — это престарелый принц Бари. Этот серьезный игрок. В его поддержку всегда отдавалось много голосов. Хотя их всегда не хватало, чтобы принц стал, наконец, королем. Когда приедет старый хрыч, неизвестно. Говорили, что уже его кортеж близко. Скорее бы. Толку от этих выборов короля ни малейшего, и только союзнические обязательства деда вынудили Фрая — наследника владетеля Болотистой долины приехать на это сборище.
Наследник вышел из павильона и огляделся. Он был здесь первый раз, и картина ему совсем не понравилась. В настоящее время дворец представлял собой мрачное зрелище. Фактически, от него остались одни крепостные стены, которые так же постепенно превращались в развалины. Красивого дворца, о котором с восхищением рассказывала мать, уже давно не существует. Его обгоревшие останки снесли, а камни, из которого он был построен, вывезли подальше и сбросили в пропасть. Говорят, те, кто работал на сносе дворца, все долго страдали от странной болезни. У них выпадали волосы, возникали ужасные язвы на теле, похожие на ожоги. Жуть! Многие даже умерли. А последний король? Заживо сгорел во время пожара. Такое проклятье висит над этим местом.
Но традиций менять нельзя. Потому и выборы нового короля должны проходить в исконных королевских владениях. На месте старого фундамента возвели деревянный павильон, обшили его неструганной доской, сверху накрыли пологом из мешковины. Получилось уродливо и мрачно, без какого-либо намека на королевскую роскошь. Внутри расставили кресла для претендентов, сколотили грубые скамьи для публики, сделали трибуну для секретаря, ложу для представителей Королевской канцелярии… Смешно! Ни короля, ни его власти уже давно нет, но Королевская канцелярия имеется. Теперь сюда приезжают претенденты, чтобы в этом хлеву высказать свои претензии на верховную должность владетеля Страны, Окруженной Горами. Только их яркие одеяния еще немного разбавляют общую серость картины.
Фрай от скуки поднялся на гребень стены. Здесь тоже царило общее разорение. Обломки кирпича под ногами, бойницы, через котрые уже никто и никогда не выпустит стрелу. Внизу ров. Воды в нем давно нет, а растения своими корнями почти уничтожили гранитную облицовку стен рва. Грустно.
Вдали показались три экипажа, запряженных четверкой коней каждый, в сопровождении не менее двух десятков всадников. Ну, наконец-то старый хрыч приехал. Значит, скоро начнется. И закончится, что еще лучше. Фраю не терпелось вернуться домой поскорее. После смерти при родах его первой жены он, наконец, женился снова. В жены взял молодую дочь одного из вассалов деда. Девушка была на редкость красива! Но… Уж больно многих одаривала своей замечательной улыбкой и блеском озорных глаз. За такой уследить бы… А тут еще эта поездка! Пропади они пропадом — эти претенденты с их желаниями стать королями!
А это еще кто? Он поднес к глазу подзорную трубу. Кажется, еще кого-то несет. Кареты нет, только всадники. В клубах пыли и не разглядишь, кто такие. Может, просто отставшая от эскорта часть свиты? Но движутся не по той дороге, по которой приехало большинство претендентов. Скорее, один из опаздывающих претендентов из какого-нибудь захолустья хочет поучаствовать в мероприятии, блеснув перед высшим обшеством своим застиранным цветастым камзолом и залатанными штанами. Да… Мрак… Пора возвращаться с павильон.
— Его благородие принц Бари! — громко прокричал глашатай на дверях павильона.
Э!.. Да старикашка уже своими ногами почти не ходит. Два стражника ведут его под руки. Но выглядит достойно. Малиновый плащ, обшитый золотыми галунами, ярко-зеленый камзол и панталоны, тканая серебром перевязь меча. Да и сам меч хорош — серебряная рукоять, дорогие ножны! На голове у престарелого медный с позолотой шлем. Как еще старая немощная шейка справляется с такой тяжестью?! Ради чего он приехал сюда? Чего хочет? Власти для одного из своих четырнадцати сыновей? Самому-то уже недолго осталось топтать землю. Вот и они — его свита, сыночки, зятья, байстрюки и прочая сволочь — рассаживается на самых почетных местах, подсовывая под толстые зады расшитые разноцветными нитями подушечки, чтобы не натереть мозоли о грубые доски скамеек.