Это была команда, которая действительно что-то делала, наносила ответные удары врагу, била его по больному месту, и именно это нравилось Лорел.
Она была девушкой с корыстными намерениями.
В шестнадцать лет она снялась в музыкальном клипе местного рэпера, одетая в бикини и держащая в руках автомат. По её настоянию в видео были включены кадры, где она стреляет из автомата по мишеням с лицами всех мужчин из списка самых разыскиваемых террористов, составленного администрацией Буша.
Она была настроена серьезно.
Она выросла в округе Дейл, штат Алабама, недалеко от Форта Ракер.
Она была единственным ребёнком в семье, и её мать умерла при родах. Отец умер, когда ей было четырнадцать. Он был полковником армии и погиб в лагере Карга в Кабуле, когда солдат Афганской национальной армии выстрелил ему в спину во время инспекционной поездки.
Лорел не присутствовала на похоронах. Теперь она жила менее чем в пятнадцати минутах от его могилы на Арлингтонском кладбище, но так и не навестила его.
У нее были проблемы со стариком.
Там была рана.
Но также и потребность. Потребность проявить себя. Потребность показать миру, что невозможно выстрелить отцу в спину и остаться безнаказанным. Не под её надзором.
После школы она поступила в Гарвард, получив полную стипендию, и специализировалась на психиатрии. Она окончила его с отличием. После этого она могла бы пойти куда угодно. Она могла бы зарабатывать миллион долларов в год в какой-нибудь специализированной клинике.
Но она решила пойти в армию.
Прежде чем отправиться за границу, она провела четыре года в военных госпиталях, леча посттравматическое стрессовое расстройство и боевые травмы.
Именно там Рот и нашёл её. Он видел, как она лечила солдата в вертолёте «Чинук». Солдат только что увидел, как весь его отряд погиб, и Лорел обращалась с ним, словно заклинатель лошадей с диким жеребцом.
Леви Рот был человеком, который знал это с первого взгляда, и когда он увидел ее с этим солдатом, он обратил на это внимание.
Увидев его, она подумала, что любой, кто носит сшитый на заказ костюм от Тома Форда и туфли с узкими ремешками в Фаллудже, не в своем уме.
Солдаты на базе называли его раввином из-за бороды, но ходили также слухи, что он был единственным человеком в ЦРУ, который еженедельно встречался с президентом лицом к лицу.
Это привлекло внимание Лорел.
Она вспомнила, как стояла перед его столом во время их первой встречи, а его секретарь протянула ей пластиковый стаканчик ледяной воды.
«Ты готов стать всем, кем ты можешь быть?» — спросил он.
Встреча прошла как в тумане, но она помнила, что узнала, что оперативники под командованием Рота были четырьмя самыми ценными активами, которыми располагала страна, и что он хотел, чтобы она стала куратором одного из них.
Теперь она задавалась вопросом, та ли она всё ещё та, которую он видел в том вертолёте. Она смотрела на своё отражение в стеклянном столе и гадала: если бы он спросил её сейчас, ответила бы она «да»?
Он предложил ей работу куратора, не сказав, что это подразумевает, и она согласилась.
Позже она узнала, что такое ценный сотрудник, и что ее работа заключается в том, чтобы держать его начеку, следить за тем, чтобы он достигал своих целей, возвращался после миссий и не сходил с ума в перерывах между заданиями.
А вот затишья их больше всего беспокоили.
Это были времена, когда алкоголь, наркотики и секс грозили одолеть мужчин, которым не к чему и не к кому было вернуться домой. К тому времени, как новый агент завершал свои первые задания, его куратор была единственным человеком, с которым он мог поговорить. Она знала, что он сделал. О рисках. Опасностях. На какие жертвы он пошёл. О грехах, которые он совершил.
Она услышала его.
Она увидела его таким, какой он был.
Она заботилась.
Или, по крайней мере, это было ее обязанностью — выглядеть именно так.
Активы — это особая порода, и для управления ими требовалась особая порода.
Лорел им не завидовала. Всё, что она пережила, было каплей в море по сравнению с тем, через что прошли они.
Их отобрали по боевым показателям и отправили на базу в Кэмп-Пири, штат Вирджиния, где они прошли изнурительную двухлетнюю программу, которая, если верить слухам, убила столько же кандидатов, сколько и выпускников. Они прошли обучение по передовым аспектам современного оружия, взрывчатым веществам, зарубежному и отечественному огнестрельному оружию, рукопашному бою, тактическому вождению, навыкам побега, скрытному проникновению, управлению транспортным средством с помощью замков проводов, экстремальному выживанию.