София прищурилась через лобовое стекло и представила себе стадо мамонтов, бредущих по льду. На отдалённых островах Латпева эти огромные создания дожили до удивительно недавних времён. Спустя долгое время после того, как друиды построили Стоунхендж, а все главные пирамиды Египта были завершены, мамонты всё ещё бродили по острову Врангеля далеко на севере.
«Чего бы я не сделал ради горячего душа», — сказал Василий.
София кивнула. «И настоящая кровать».
С момента выхода из реки они набирали высоту почти незаметно. Из-за этого двигатели работали на пределе своих возможностей, а шум и вибрация усугубляли её усталость.
«Что он сейчас делает?» — спросил Василий, глядя в зеркало заднего вида.
София обернулась. Командир эскорта Петров мигал им из машины позади.
Василий остановился, и София открыла дверь. Она сомневалась, что на тысячу миль вокруг слышен хоть какой-то звук, кроме шума двигателя. Такое одиночество само по себе было силой. Оно давило на неё.
Когда она была ребенком, родители взяли ее в круиз по Черному морю.
Ночью, когда берег исчезал из виду, она пугала себя, представляя, как прыгает с корабля и остаётся одна в воде. Кто знает, что таится в этих глубинах?
То же чувство она испытывала и в тундре.
Ночью, оставаясь одна в палатке, она видела кошмары о том, как конвой уходит без неё. Как бы ни было холодно, ей приходилось выглядывать наружу и проверять, на месте ли остальные палатки.
«Доктор Ивановна», — позвал Петров по рации.
"Что это такое?"
«Мы достигли геотега. Это мой маркер».
Она выпрыгнула из машины, и её ботинки на пятнадцать сантиметров утонули в слякоти. Это был тот самый момент, которого она ждала. Она залезла в машину и вытащила рюкзак. Внутри был конверт с печатью президента.
Она отнесла его Петрову.
"Что это?"
«Как это выглядит?»
Его глаза расширились, когда он увидел печать. Он открыл её и прочитал приказ. София знала, о чём там говорилось. Учёные должны были идти одни.
«Мы разобьем здесь лагерь, — сказал Петров, — и подождем вас».
«Очень хорошо», — сказала София.
Он сел обратно в машину и вернулся с полимерным чехлом для оружия.
Он положил его на капот своего автомобиля и открыл защелку.
Внутри находились шесть единиц табельного оружия государственного образца.
«Зачем нам это нужно?» — спросила София.
«Защита».
«Защита от чего?»
Петров пожал плечами. «Монстры?» — спросил он.
София закатила глаза и схватила кейс. Она подала знак остальным четырём учёным следовать за ней, и они вместе побрели к головной машине.
«Вот оно», — сказала она им. «Вот для этого мы и тренировались».
Василий открыл специальный отсек для хранения, содержащий средства индивидуальной защиты, и они облачились в экипировку. Затем они вернулись к своим машинам, завели двигатели и проделали последний участок пути без солдат.
Когда София увидела массивные грудные клетки, торчащие из снега, у неё перехватило дыхание. Они были похожи на корпуса затонувших кораблей.
«Это кладбище», — сказал Василий.
Сердце Софии забилось. Спутниковые снимки военные получили почти год назад, и им пришлось ждать, казалось, целую вечность, прежде чем сложились подходящие условия для попытки.
Сначала она предлагала прилететь на вертолете, но генералы были против.
«Мы не можем так рисковать», — сказал Евченко. «Если есть какое-то заражение, я не хочу, чтобы его везли обратно в Якутск на вертолёте. Мне нужен медленный сухопутный конвой».
Он имел в виду, что если София и её команда не уберут образцы должным образом, он хотел, чтобы они умерли в одиночестве в тундре, без риска заражения. Она не могла его винить. При таких температурах споры сибирской язвы могут находиться в состоянии покоя тысячи лет. Если среди этих туш действительно присутствовал какой-то первичный штамм бациллы, как показывали стада мёртвых оленей на спутниковых снимках, были все основания для опасений.
Чего никто из членов команды не знал и что ее так беспокоило, так это предположение президента, которое изначально исходило от какого-то сумасшедшего из лаборатории ГРУ в Москве, о том, что в тушах может быть также обнаружен штамм древнего вируса.
Обнаружение ранее неизвестной бактерии сибирской язвы может стать началом новой масштабной российской программы по созданию биологического оружия. Такова была официальная цель их миссии, и это поначалу тревожило Софию. Но что действительно лишало её сна по ночам, заставляло просыпаться в поту и заставляло задуматься о каких-то радикальных мерах, так это звонок президента в последнюю минуту.