Номер, который она набрала, принадлежал секретному правительственному научно-исследовательскому институту, расположенному на территории военного комплекса к югу от центра города.
Софья Ивановна находилась в своей лаборатории, когда за ней пришла санитарка.
«Доктор, вам звонок. Очень срочно».
Она последовала за ним в главный офис и сняла трубку. Звонки через коммутатор до неё доходили редко. Обычно это было что-то официальное, страшный звонок из Москвы.
«Это доктор Ивановна», — сказала она.
«Мои пациенты умирают», — сказала Ольга с характерным иркутским акцентом.
Ольга выросла в небольшой деревне к югу от озера Байкал, недалеко от границы с Монголией. Её речь была, по мнению некоторых, простоватой.
София всегда считала это очаровательным.
«Простите?» — сказала София.
София была дочерью известного московского врача и училась во всех лучших школах. Её юность была настолько далека от юности Ольги, насколько это было возможно. Она свободно говорила по-английски, по-немецки и по-французски и умела говорить по-русски так мягко и изящно, что в промышленном Екатеринбурге её иногда принимали за иностранку.
Они с Ольгой вместе учились. Они вместе работали, пока Софью не призвали на военную службу и не назначили директором института.
Они были друзьями и остались ими.
«Пневмония», — сказала Ольга. Она была взволнована. «Что-то вроде того. У нас уже девять».
«Ольга, — сказала София. — Помедленнее. О чём ты, чёрт возьми, говоришь?»
«Что-то не так», — сказала Ольга. «Девять погибших за эту смену».
«Что?» — спросила София.
София никогда не рассказывала Ольге, чем именно она занималась в институте, а только то, что это была секретная правительственная работа, но, конечно, у Ольги были подозрения.
«Девять», — снова сказала Ольга, и София почувствовала, как ее захлестнула волна паники.
Чтобы удержать равновесие, она облокотилась на стойку.
Она оглядела кабинет. Это был нервный центр института, место, куда поступали все звонки и куда исследователи оформляли документы. Всё выглядело совершенно нормально. У одной из администраторов был день рождения, и возле её кресла лежали воздушные шары. На столе стояла открытая коробка с недоеденным тортом «Медовик».
София велела санитару принести ей ручку и бумагу.
«Девять погибших?» — спросила она.
«Через два часа», — сказала Ольга.
«Симптомы?»
«Лихорадка», — сказала Ольга. «Головная боль, кашель, боль в груди». Она говорила очень быстро.
«Когда появились симптомы?»
«Все девять женщин сегодня утром проснулись совершенно здоровыми», — сказала Ольга.
София делала записи.
"Женщины?"
«Все они».
«Это витает в воздухе», — подумала София.
«Что у них было общего, Ольга?»
«Боже мой», — сказала Ольга. На заднем плане что-то происходило, какая-то суматоха. «Сейчас принесут ещё».
Раздался щелчок, словно трубку уронили, и София услышала, как Ольга с кем-то разговаривает. Затем она исчезла. Линия не была отключена, она всё ещё слышала звуки на заднем плане, но Ольга оставила телефон.
«Мне нужно идти в инфекционное отделение», — сказала София санитару, хватая портфель и пальто.
Она поспешила к лифту и накинула пальто, прежде чем лифт добрался до первого этажа. Снаружи её окружал снег. Казалось, ещё рано.
Год назад температура была настолько низкой. Она села в машину и через пятнадцать минут была у восточного входа в дом Ольги.
Она припарковалась на парковке для машины скорой помощи и, ещё не успев выйти из машины, увидела женщину, выходящую из больницы. На ней была светло-розовая форма текстильной фабрики «Императрица Екатерина». Софья хорошо знала эту форму. Она каждый день проходила мимо рабочих. Фабрика находилась в станице Чкаловская, к югу от предполагаемого производственного комплекса Евченко.
Женщина поспешила вниз по ступенькам и остановилась. Она ухватилась за перила, чтобы удержаться на ногах, и закашлялась. Затем она упала на землю.
София подбежала к ней. Женщина не могла дышать. София огляделась в поисках помощи, но не решилась уйти. Женщина задыхалась, и София помогла ей подняться.
«Пошли. Давайте отнесём вас обратно».
Женщина оперлась на Софию, и они сделали несколько шагов, прежде чем упали.
Когда они упали на землю, София больно ударилась головой о лёд. Она поднялась, но почувствовала головокружение, пытаясь поднять женщину. Она была слишком тяжёлой. София отчаянно огляделась и закричала о помощи.
Из больницы вышел охранник.