Но нам вовсе не хотелось, чтобы у читателя создалось впечатление, будто все рассказы об акулах — сплошные небылицы и что можно спокойно плескаться у любого приглянувшегося живописного бережка. Нет, акулы всегда были и навсегда останутся грозой тропиков. Мальчишки, из года в год плавающие без всяких помех, в один прекрасный день могут подвергнуться нападению, как тот старик малаец в порту Сингапура, который славился тем, что с горящей сигарой в зубах нырял у пароходов за монетами (при этом сигара у него не гасла под водой), но в конце концов все-таки был растерзан акулой в 1950 году. А сколько подростков погибло таким же образом в Адене, прежде чем этот своеобразный «промысел» был настрого запрещен! И это не говоря уже о рыбаках в тропиках, забрасывающих свои сети в спокойных лагунах и внезапно сбитых с ног и растерзанных подкравшейся сзади тигровой акулой. Да ведь и почта на острове Ниуафооу, о которой мы рассказывали выше, несколько месяцев кряду не доставляла корреспонденцию: после многих безмятежных лет все население острова было совершенно терроризировано акулой, убившей одного из пловцов-письмоносцев.
Недаром раньше белые колонизаторы предпочитали купаться в ваннах или в прудах, типа того, что серебрится перед верандой Поло-клуба в Маниле. Они прекрасно знали, чем рискуют, купаясь в открытом океане.
Вероятно, несчастных случаев в экваториальных водах было бы гораздо больше, если бы плавание там было так же популярно, как, скажем, во Франции или Канаде. Но этому мешает страх перед акулами. Если бы в Коста-Рике купалось столько же народа, сколько, например, в Массачусетсе, то смерть собирала бы там куда более обильную жатву.
Где чаще всего совершаются нападения?
Там, где сосредоточено больше всего людей: в полосе до ста метров от берега и на глубине менее полутора метров. Протяженным мелководным пляжам акулы отдают явное предпочтение перед маленькими глубокими заливами, защищенными мысами, хотя нападения случаются и в реках, в небольших бухтах среди скал, в эстуариях и гаванях.
Обращают на себя внимание случаи нападения акул на мелководьях. Во время Второй мировой войны водитель одной санитарной машины индийской армии подвергся атаке в тот момент, когда мыл свой автомобиль в одной из рек, впадающих в Персидский залив, где вода едва доходила до колен. Акула сбила его и так изуродовала ногу, что он скончался от потери крови. 16 мая 1959 года на чуть большей глубине под Клируотером во Флориде полутораметровая акула напала на женщину. В 1936 году на Род-Айленде четверо мужчин, которые в заливе Наррагансетт были заняты сбором съедобных моллюсков на глубине, едва доходившей до пояса, подверглись атаке акулы длиной в два с половиной метра, которая неотступно преследовала их до тех пор, пока они не выбежали на берег. Им пришлось отбиваться от нее лопатами и мешком с добычей. Это нападение, первое официально зарегистрированное в истории Род-Айленда, произошло более чем в 45 километрах от открытого океана. Не так давно в Южной Африке на глубине примерно по пояс внезапному нападению подверглась женщина. Акула хрюкала совсем как свинья и искромсала женщине руку от кисти до локтя, а затем отхватила по самое плечо. Начиная с 1922 года шесть австралийцев погибло на глубине менее метра; некоторых из них акулы утащили добивать на глубину.
В июне 1958 года десятилетний мальчуган по имени Дуглас Лоугон потерял ногу. Это произошло под Сарасотой (Флорида) на глубине меньше метра: во время купания полуметровая акула намертво вцепилась ему в ногу; их так вместе и вытащили на берег. Одному из очевидцев происшествия пришлось долго молотить акулу камнем по голове, прежде чем она разжала челюсти. Разумеется, Торговая палата Флориды всячески скрывает подобные события, опасаясь, как бы они не отпугнули курортников. В самом деле, получить там от кого-либо, даже от сотрудников Департамента по охране природных ресурсов штата, информацию об акулах, а тем более о случаях нападения акул на человека, почти невозможно. В Палм-Бич, например, со всякими вопросами об акулах попросту отсылают к начальнику полиции; по-видимому, в этих местах только ему подведомственны дела такого рода. И однако, то, что акулы нападают на человека во Флориде и других курортных местах, — не секрет. Но гораздо меньше известен тот факт, что в отличие от большинства остальных рыб многие акулы способны сразу же переходить из соленой воды в пресную и что они не менее опасны во многих реках и в ряде почти замкнутых озер на островах Фиджи и в Центральной Америке. Примером тому может служить печальная участь Листера Бартона, миссионера из Коннектикута. В январе 1956 года, когда он купался в реке Сапоа (Никарагуа), акула схватила его за правую ногу и таскала в воде до тех пор, пока не оторвала ее; в результате несчастный скончался от потери крови. В Африке (правда, это было много лет назад) на реке Замбези от акул погибло сразу 17 человек после того, как пароход, на котором они плыли, натолкнулся на подводный камень и затонул.