Даже теперь никто толком не знает ни ее максимального размера, ни времени наступления зрелости, когда страсть озаряет темные уголки ее крохотного мозга, ни того, развиваются ли яйца в утробе матери или в воде, ни размеров акулят при рождении. Пути миграций китовой акулы также остаются загадкой.
Гигантская акула
Благодаря тому что гигантская акула ценится выше других и встречается у берегов в промысловых количествах, она изучена гораздо лучше, чем китовая. В своем роде это тоже очень странное создание.
Как уже отмечалось, гигантская акула обитает в умеренных зонах Атлантического и Тихого океанов как в Северном, так и в Южном полушариях. В США она встречается от субарктических вод до Виргинии на восточном побережье и от субарктики до Южной Калифорнии на западе. Считается, что все гигантские акулы принадлежат к одному виду (хотя некоторые ученые это оспаривают).
Акула так велика, что даже новорожденные акулята имеют длину около двух метров. Они отличаются причудливой внешностью.
Действительно, от рождения до зрелости, которая наступает с достижением длины 3,5–5 метров, их головы имеют такую экстравагантную форму, что молодых гигантских акул долгое время относили к самостоятельному виду. Странное рыло выдается далеко вперед за линию рта, горловой изгиб находится прямо под нижней челюстью, а не позади нее, голова сильно сжата с боков впереди рта. Все это придает молодым акулам уродливый вид старого беззубого человека с ввалившимися щеками. Впрочем, с возрастом голова у них выравнивается.
Силуэт взрослой гигантской акулы заметно отличается от силуэта китовой акулы и гораздо больше напоминает типичный силуэт большинства акул. Корпус ее имеет веретенообразную форму; первый спинной плавник треугольный и расположен в самой верхней точке спины. Рот в отличие от рта китовой акулы не конечный, а нижний. Хвост серповидный, как у белой акулы и акулы-мако.
Окраска тоже более обычная — голубовато-серая, коричневато-серая и серовато-коричневая со спины и более бледная к брюху, которое у нее редко бывает белым.
Наиболее заметным отличительным признаком гигантской акулы, помимо ее огромных размеров, являются необыкновенно длинные жаберные щели. Похожие на ожерелье, они начинаются у самого позвоночника и почти сходятся на горле. Таких длинных жаберных щелей нет больше ни у одной акулы.
Гигантская акула (Cetorhinus maximus)
Длина: 5,5–12 метров, возможно, и более
Окраска: спина серовато-коричневая, голубовато-серая или почти черная; брюхо светло-серое
Характерные признаки: огромные размеры, тусклая окраска; исключительно длинные жаберные щели; широкий, нижний рот; серповидный хвост
Область распространения: умеренные и субарктические воды Атлантического и Тихого океанов в Северном и Южном полушариях; как литоральная зона, так и открытое море
Первый спинной плавник тоже очень странный. Хотя он и имеет обычную треугольную форму, но сильно отвисает, будучи лишен поддерживающих хрящей, и поэтому вяло болтается из стороны в сторону, когда рыба плывет. У большинства же других акул спинной плавник торчит вверх.
Величина пасти вполне соответствует размеру рыбы, и хотя она не такая огромная, как у китовой акулы, но все же достаточно велика; при длине акулы 8,5 метра она бывает шириной 80 сантиметров. И китовая, и гигантская акулы питаются одним и тем же способом. Они плывут, широко разинув пасть, раздув жаберные щели и глотку, кормясь и дыша одновременно. Оба вида, вероятно, процеживают через жаберное сито около 2000 тонн морской воды в час в зависимости от величины и крейсерской скорости особи. У китовой акулы гораздо больше зубов, чтобы запирать добычу в полости рта. Она имеет не менее 7200 зубов против 1600–1800 у гигантской акулы.
Гигантская акула производит внушительное впечатление своими размерами. Крупные акулы при длине около 14 метров весят 4–5 тонн; вероятно, бывают и такие экземпляры, длина которых доходит до 15 метров, хотя никому еще не довелось поймать акулу таких размеров.
Гигантские акулы любят бухты и укрытые воды вблизи островов и нередко подходят к самой полосе прибоя в поисках съедобных морских организмов. Пищу их составляют мелкие рачки и креветки, а также другие пассивно дрейфующие в воде животные — пелагические моллюски, каракатицы и медузы размером со спичечную головку, — известные под названием планктона, которым особенно богаты холодные воды.