- Гм, - в раздумье произнесла женщина. – Вы знаете, лет двадцать тому назад один советский писатель-фантаст, его фамилия Александр Беляев, написал роман под названием «Человек-амфибия». В нем говорится о том, как некий доктор провел любопытный эксперимент, в котором ребенку пересадил жабры акулы, в результате чего тот получил возможность дышать под водой.
Профессор вдруг улыбнулся.
- Да, я читал этот роман. Очень занятная книга, есть над чем задуматься.
- Вы правы. Но мне почему-то кажется, что вы начитались именно этой книги, и теперь носитесь с этой безумной идеей.
Однако Килпатрик понял, что это неправда. Будь это на самом деле так, никто ему не предложил бы работать на Соединенные Штаты. Это была проверка и, судя по всему, от него ждут, чтобы он опроверг такое мнение, и привел бы для этого убедительные доводы.
К удивлению Ковальчик, ученый вдруг сказал:
- Вас может, конечно, шокировать мое признание, но я действительно был вдохновлен именно этой книгой.
Он заметил, как изогнулись брови этой деловой женщины.
- Именно после прочтения этой книги я всерьез задумался над тем, можно ли в реальности сделать человека способным дышать под водой. Но в отличие от романа Беляева, я думал над тем, как осуществить подводное дыхание при помощи легких, а не жабр. Пересадка этих рыбьих органов, на мой взгляд, занятие бессмысленное, так как девяносто девять шансов из ста за то, что человеческий организм просто отторгнет эти чуждые ему органы. Ведь мы даже не способны пересадить больным людям донорские органы от других людей, по этой же самой простой причине. Отторжение. Здесь уже бессильна любая медицина, так как сам организм отказывается принимать чужое. А что уж говорить о рыбах. Мы стоим на разных социальных и биологических ступеньках эволюции.
Краем глаза профессор наблюдал за реакцией окружающих его людей. Она была примерно такой, какую он и ожидал увидеть. Любопытство, смешанное с недоверием.
- Долгие годы у меня ушли на разработку теории и раствора, при помощи которого подопытный мог бы дышать, находясь в водной стихии. И если на то пошло, то я действительно проводил кое-какие опыты на крысах, помещая их в изобретенный мною раствор. И думаю, что этот опыт я могу повторить для вас в любой момент.
- Вот теперь вы начинаете меня заинтриговывать, - проговорила Ковальчик. – Это ближе к делу. И когда вы сможете провести этот опыт?
- Как только будет все готово для его проведения.
Женщина задумалась. Машинальным движением она извлекла из сумочки пачку сигарет, и закурила. Килпатрик подумал о том, что Ковальчик, судя по всему, занимает более высокое положение, чем даже директор ЦРУ, поскольку тот даже не попытался остановить ее, запретив курить в кабинете. Да и вообще, он за все время не произнес ни слова, лишь молча слушал их разговор.
2
Ковальчик размышляла, наверное, не меньше пяти минут, и за все это время никто из присутствующих не проронил ни звука. Складывалось впечатление, что все они боялись вызвать гнев у этой женщины в деловом костюме. Клубы дыма, исходящие от ее сигареты, поднимались к потолку. На Килпатрика она даже не смотрела но, тем не менее, решала его судьбу. Профессор не знал, убедили ли ее доводы, которые он привел или же, напротив, вызвали еще большие сомнения.
- На людях, конечно же, вы таких опытов не проводили? – наконец прервала свое молчание Ковальчик.
- Разумеется, нет. Кто же, интересно знать, позволил бы мне такие опыты? Пока не пройдены все тесты над животными, об экспериментах над людьми не стоит даже и думать.
Выражение лица женщины не изменилось, но Килпатрик понял, что она согласна с ним.
- Тем более что моя работа практически полностью подпольна. Никто не собирался давать ей зеленый свет.
Интересно знать, заинтриговал он ее или нет? Его дальнейшая судьба находилась в руках этой женщины Джиллиан Ковальчик, а он даже не знал, кем же она была в действительности. Какую должность занимала, и каким родом деятельности заведовала.
- Сколько, по-вашему, времени может дышать человек таким способом?
Профессор пожал плечами.
- Не имею ни малейшего понятия. Крыса дышала несколько часов, а как долго сможет дышать человек – я не знаю. Здесь бесполезно загадывать, нужен только опыт.
Ковальчик кивнула, и снова задумалась. Наконец, затушив окурок в пепельнице, она произнесла:
- Хорошо, мистер Килпатрик, мы будем вас финансировать. Можете считать себя на нашей службе с завтрашнего дня. Вам покажут ваше новое жилье, отдохните, ознакомьтесь с городом. Вам будет предоставлено все необходимое. От вас нужно будет только одно – результат. Думаю, вы догадываетесь, если его не будет или если мы будем им не удовлетворены, то ваши услуги нам больше не понадобятся.