- Так вот, дамы и господа, - закончил свой отчет Килпатрик. – Как вы сами видите, результаты моей работы невозможно опровергнуть, и я сделал все для того, чтобы оправдать вложенные в меня средства и надежды. Таким образом, я осмеливаюсь обратиться к вам с просьбой, провести, наконец-то, самый главный опыт, а именно, создать аква-человека, то есть человека, дышащего под водой. Как видите, моя работа настолько проста и уникальна, что позволяет сделать любого человека способным дышать водной средой. Для этого подопытному не нужно обладать какими-то сверхъестественными способностями или необычайными особенностями организма. Нет, природа сама позаботилась о человеке, и дала ему все, что ему нужно для того, чтобы он мог дышать под водой.
Профессор обвел взглядом присутствующих. На лицах у них было все то же высокомерное выражение. Но было и еще кое-что. Доклад Килпатрика, несомненно, произвел нужное впечатление, и теперь все горели желанием приступить, наконец-то, к непосредственному созданию аква-человека.
Джиллиан Ковальчик произнесла:
- Я полагаю, результаты опытов, проведенных профессором Килпатриком, смогли вас убедить в том, что мы находимся уже буквально в одном шаге от успеха. И я думаю, что вы все согласитесь с тем, что время для главного опыта уже настало.
Профессор почувствовал невольную симпатию к этой женщине. Он бросил на нее мимолетный взгляд, в котором мелькнула благодарность.
- Хорошо, - произнес один из сидевших за столом. – Мы даем вам добро. Можете приступать к работе. Кстати, где вы собираетесь брать добровольца?
Он устремил взгляд на Килпатрика, но ему ответила Ковальчик.
- О, я думаю, найти добровольца будет несложно, если ему предложить кругленькую сумму.
- Гм, - нахмурился говоривший. – И какую же сумму вы собираетесь предложить?
Ковальчик равнодушно передернула плечами.
- Ну, скажем, пять тысяч долларов. Я думаю, за такие деньги на эксперимент согласится чуть ли не каждый второй среднестатистический американец.
Высокопоставленный чиновник покачал головой.
- Не слишком ли высокую сумму вы предлагаете?
- Я так не думаю, - отозвалась женщина. – И считаю, что достаточно большая сумма поможет закрыть рот добровольцу, чтобы он не задавал лишних вопросов, и утратил желание болтать об эксперименте всем направо и налево.
- Для молчания существует подписка о неразглашении.
На лице Ковальчик появилось насмешливое и даже слегка презрительное выражение.
- Сэр, мой жизненный опыт позволяет мне утверждать, что никакая подписка о неразглашении не действует так же хорошо, как кругленькая сумма, предложенная за это самое молчание. Деньги – есть деньги.
С этой фразой никто не решался поспорить, и по лицам присутствующих профессор Йозеф Килпатрик прочел, что все они придерживаются того же мнения. Последний довод Ковальчик оказался самым убедительным.
2
Пятнадцатого июня в институт пришел человек. Это был самый непритязательный молодой мужчина, стандартной и непримечательной внешности, весьма похожий на обычного студента, учащегося в этом самом институте. Секретарша, сидевшая в приемной, увидев вошедшего, так и приняла его за одного из учеников или, быть может, за желающего поступить на курсы.
- Чем я могу вам помочь? – спросила она, включая дежурную, и бездушную улыбку.
- Добрый день, - поздоровался молодой человек. – Я по поводу объявления.
- О каком объявлении идет речь?
- О том, в котором говорится, что вам требуется доброволец для медицинских экспериментов.
Эта фраза была произнесена таким тоном, что секретарша невольно воззрилась на говорившего.
- И о том, где сказано, что добровольцу будет заплачено пять тысяч долларов, - добавил он, словно боясь, что самое главное-то будет забыто.
Секретарша кивнула, и указала на стул.
- Будьте добры, присядьте пока.
Мужчина сел. При этом его спина оставалась прямой словно палка.
Секретарша нажала кнопку селектора.
- Мистер Килпатрик, к вам человек, пришедший по объявлению.
- Замечательно, - послышалось в динамике. – Проводите его ко мне.
- Хорошо, сэр.
Она отключила селектор, и подняла глаза на посетителя.
- Поднимитесь на второй этаж, пройдите направо по коридору, третья дверь слева. Мистер Килпатрик ждет вас.
Молодой человек последовал указанию, и вскоре нашел кабинет профессора. Увидев вошедшего, Килпатрик расплылся в приветливой улыбке.
- Прошу вас, прошу, - сказал он, предлагая гостю сесть. – Рад, что вы откликнулись на наше объявление.
Профессор принялся рассматривать добровольца. А перед ним был молодой мужчина, еще почти юноша, лет двадцати. Среднего роста, худощавый, каштановые вьющиеся волосы, коротко подстриженные, а на лице очки в черной оправе, за которыми на Килпатрика смотрели голубые глаза. Да, его вполне можно было бы принять за обыкновенного студента или за поступающего. Но профессор знал, что этот человек пришел сюда вовсе не для этого.