Хотя… кого я обманываю? Полагаю, что и царапины на нём оставить не смогу. Я воткнул меч в землю и вышвырнул магические заготовки из фантазии. Продолжил медленно идти.
— Думаешь меч тебе не пригодится?
— Я не смогу победить.
— Верно, не сможешь…
— Ты назвал имя. Но я все ещё не знаю кто ты, — я снова обратился к демону.
— Можешь считать меня повелителем, как вы говорите — загробья, от северных гор, да великой реки.
С местной географией я не был знаком. Но, думаю, владения этого демона имели приличную площадь.
— Почему монстры не нападают на меня?
— Я запретил им.
— Но в прошлый раз…
— Я знаю. Я всё знаю. Ты чудом выжил: переродился… Ты почти один из нас, — объяснял демон.
— Что?!
— А ты думал, что выжил случайно? Думал будто бы деревенская знахарка могла тебя излечить? Ах-аха… какие же вы люди наивные.
— Хочу забрать её, — я указал пальцем на девчонку.
— Тогда дай своё согласие на ритуал, — ухмыльнулся демон.
— Вам нужно моё согласие? — я огляделся по сторонам, намекая, что условия диктовать должен точно не я.
— Без согласия не получится. Специфика ритуала.
— Я умру? Что за ритуал?
— Если переводить на простой человеческий язык… То сейчас ты плодородное поле, но в тебя нет семя тьмы. Твоё перерождение — это лишь начало.
— Семя тьмы?
— Фигура речи, никто тебя иметь не станет. После ритуала ты начнёшь меняться. Через год в тебе образуется тёмное начало. Ты почувствуешь. Через два года ты достигнешь первой ступени. Мы встретимся снова… Тогда ты сделаешь окончательный выбор. Либо станешь одним из нас, либо вернёшь свою силу.
— Верну? Как? Сейчас можно вернуть?
— Тебе ещё нечего возвращать. А через два года… только самопожертвованием.
Проклятье! И что мне делать?
— Если я захочу стать одним из вас?
— Будешь жить дольше любого из людей. Хотя бы потому, что они станут для тебя ничтожеством, пищей.
Пару секунд я размышлял.
— Вы ведь теперь не дадите мне уйти живым?
— Спаси свою подружку, согласись на ритуал. Будет жалко терять мага с таким потенциалом, — он недвусмысленно намекнул, что фактически выбора у меня нет. Или умрём оба или…
Я попался на крючок.
— После ритуала вы отпустите нас? Меня и её? Мы сможем дойти до убежища?
— Даю тебе слово.
— Я согласен.
— Отлично, начинаем, — сказал он и улыбнулся самой безумной улыбкой, из всех, что я видел, — можешь называть меня Азра. Людям сложно выговорить моё имя, а мы с тобой ещё увидимся.
— … — я молча кивнул.
Что произошло дальше помню отрывками. Как кошмарный сон.
Азра начертил на земле большой знак. Никогда бы не подумал, что символы могут пугать. После из полчища появились демоны и заполнили канавы чёрной смолой. Не простой, она излучала тьму, причём в разы сильнее, чем те твари с панцирями.
Главный демон повелел мне встать в центр. Я сделал это и почувствовал боль. Прежде мне не доводились испытывать ничего подобного. Казалось, что из каждой моей клетки вырастают микроскопические шипы и когти. Я будто бы разрывал сам себя на клеточном уровне.
Потом я терял сознание.
Приходил в себя.
Видел, как в меня вонзались жала. По ним бежала смола…
Наверное, чтобы я не сдох.
Чёртовы твари! Не сомневаюсь, что Азра выбрал Риту неслучайно. Он ещё тогда прекрасно понимал, что я не прощу себе её смерть. Поэтому, чтобы я не предпочёл свою гибель их отвратному ритуалу, поставил на кон её жизнь.
Клянусь, если бы я выбирал между лишь собственной смертью и превращением в одного из демонов, то не колебался бы и секунды. В тоже время не был уверен, что ради спасания кого-то ещё из семьи Коркиных я бы согласился на ритуал.
Рита спасла мне жизнь. Она слишком светлая душа, чтобы умирать из-за меня, а тем более из-за нелепого стечения обстоятельств. Она спасла меня не для того, чтобы потом умереть по моей же вине. Я ненавидел новый мир всё больше.
Снова вырубился.
Очнулся и увидел Азру. Он Ходил вокруг меня. Его глаза горели красным цветом. Из рук струились чёрные призрачные щупальца. Паучьими лапами он держал четыре камня. Все они были чёрными и излучали тьму. Лишь редкие трещинки на них имели серый оттенок.
Я ощущал, что-то такое, что словами не передать. Думал, что разорву руками сам себя на части. Внутри всё болело, казалось, что вот-вот из моих пор побежит чёрная смола. Так и случилось!
Стало невыносимо жарко. Я потел, но вместо пота по мне бежал чёрный мрак. Я весь покрывался им. Позже снова потерял сознание.