Ей казалось, что этот момент тянется, целую вечность. Время замедлилось, и каждый миг приносил только новые вспышки боли. Глубоко внутри Марина ощущала, как её сознание ускользает, словно песок сквозь пальцы. Она пыталась сосредоточиться, найти силу для сопротивления, но всё, что она могла, — это выдерживать пытку.
И вот, наконец, наступила черта. Её тело, измождённое и сломленное, больше не могло терпеть. Последним, что она увидела перед тем, как темнота окутала её сознание, был холодный взгляд Нероксы. Королева, словно насмешливо, чуть приподняла уголки губ в слабой улыбке.
Марина рухнула на каменный пол, полностью обездвиженная. Мир вокруг неё погрузился в абсолютную тьму, а боль, наконец, отступила, уступив место пустоте.
Под поверхностью тихих волн Азовского моря плыли Аква и её бабушка Изольда Навиновна. Вода была прохладной, но не ледяной, обволакивая их тела мягкими потоками. Морской песок внизу слегка поблескивал, а над ними плыл безмолвный танец серебристых рыбёшек. Солнце, уже высоко поднявшееся на небосклоне, пробивалось через толщу воды золотистыми лучами, окрашивая всё вокруг в мягкий янтарный свет.
Аква чувствовала, как её сердце бьётся в ритме волн. Она двигалась уверенно, рывками, но иногда оборачивалась, чтобы убедиться, что бабушка рядом. Изольда Навиновна плыла за ней, сохраняя грациозность, которую годы никак не могли у неё отнять.
— Бабушка, ты уверена, что мы идём в правильном направлении? — спросила Аква, приостанавливаясь и глядя в бескрайние морские глубины.
Изольда чуть улыбнулась, но взгляд её оставался серьёзным. Она прищурилась, всматриваясь вдалеке очертания горизонта.
— Направление правильное, внучка. Но нужно быть готовыми ко всему. Здесь нас может ждать не только Нерокса.
Слова бабушки заставили Акву ощутить неприятный холодок, пробежавший вдоль спины. Она замедлилась, обдумывая, что может подстерегать их в этих спокойных, на первый взгляд, водах.
— Я думала, Азовское море всегда было тихим и безопасным, — пробормотала она, вспоминая детские уроки в колледже.
— Тихим и безопасным оно бывает только для тех, кто не знает его тайн, — спокойно ответила Изольда. Она плыла рядом, направляя потоки воды вокруг себя лёгкими движениями. — Здесь сокрыто много древних сил, которые до сих пор не потеряли своей власти.
Аква молча, кивнула, её взгляд скользнул вдаль. Она вспоминала уроки с Мариной, как они вместе учились чувствовать каждую струю воды, как смеялись, когда волны сбивали их с ног. Воспоминания ударили волной тепла, но тут, же сменились горечью.
— Марина... — прошептала она, сжимая кулаки. — Мы должны спасти её, бабушка. Я не могу потерять её.
Изольда Навиновна коснулась её плеча, останавливая внучку.
— Мы спасём её, Аква, но для этого нам нужны не только сила и скорость, но и холодный разум. Нерокса хитра и жестока. Ты должна помнить об этом.
Аква вздохнула глубже, пытаясь успокоить свои эмоции. Бабушка была права, но мысль о Марине не оставляла её в покое.
Внезапно вода вокруг начала густеть, а солнечный свет стал тускнеть. Над ними проплыли тени больших существ, и Аква почувствовала, как вода дрогнула от их движений.
— Кто это? — тихо спросила она, стараясь не выдать волнения в голосе.
— Возможно, стражники Нероксы или просто любопытные создания, — пробормотала Изольда, приподнимая ладонь. Вода вокруг них стала прозрачной, словно стекло. Она прищурилась, внимательно вглядываясь в силуэты. — Не привлекай внимания.
Аква замерла, наблюдая, как огромные тени скользят мимо. Внутри неё разгоралось беспокойство, но она заставила себя сохранить хладнокровие.
Как только тени исчезли, бабушка уверенно сжала плечо внучки.
— Вперёд, Аква. Время не на нашей стороне.
Снова погрузившись в плавный ритм движения, они плыли дальше. Их ждала цель, от которой зависела не только жизнь Марины, но и будущее всего подводного мира.
Вскоре вода вокруг стала меняться. Течения, такие мягкие и дружелюбные в глубинах Азовского моря, начали обретать силу, становясь прохладнее и плотнее. Вдали появились колышущиеся очертания скал и водорослей, которые как будто манили к себе. Это был Керченский пролив — место, где сливались два мира: спокойствие Азовского моря и мощь Чёрного.
Аква первой заметила, как свет сверху стал ярче, словно вода разом утратила часть своей тяжести. Она взмахнула руками, ускоряя движение, чувствуя, что вскоре окажется на поверхности.