— Мы почти у цели, бабушка, — сказала она, глядя на серебристые отблески волн над головой.
Изольда Навиновна плыла позади, её лицо оставалось спокойным, но глаза выдавали осторожность.
— Не спеши, Аква, — предупредила она. — Пролив всегда был местом опасным, особенно сейчас. Здесь часто появляются патрули Нероксы.
Аква кивнула, но волнение гнало её вперёд. Она всплывала всё выше, пока, наконец, их головы не вынырнули из воды. Мир над поверхностью развернулся перед ними.
Керченский пролив выглядел величественно и одновременно сурово. Над ним дул холодный ветер, разгоняя мелкие волны, которые словно пытались схватить за руки, заставляя вернуться в глубины. На горизонте маячили руины древних сооружений: каменные арки и полузатонувшие башни, обвитые зеленью. Память о временах, когда люди и акваманцы жили бок обок.
— Здесь красиво... и грустно, — тихо произнесла Аква, оглядываясь.
Бабушка тоже посмотрела на горизонт.
— Это место хранит много историй, внучка. Слишком много для одного пролива. — Её голос звучал задумчиво. — Но мы здесь не для того, чтобы любоваться.
Аква заметила, как бабушка начала осматриваться, её взгляд выискивал что-то на поверхности воды.
— Что ты ищешь? — спросила она, чуть подвинувшись ближе.
— Сигналы, — коротко ответила Изольда. — Если Нерокса держит здесь стражу, мы должны узнать это раньше, чем они заметят нас.
Аква тоже стала всматриваться в горизонт, но ничего подозрительного не видела. Лишь спокойные волны, развалины и серебристые тени рыб, мелькавшие под водой.
— А что, если нас уже заметили? — прошептала она, на мгновение, почувствовав холодок страха.
Изольда чуть улыбнулась, но её глаза оставались насторожёнными.
— Тогда мы будем сражаться. Но не забывай, внучка: иногда лучший бой — это тот, которого удалось избежать.
Они двинулись дальше, стараясь не привлекать внимания. Аква погружалась под воду, затем снова выныривала, прислушиваясь к окружающим звукам. Её сердце билось быстрее, чем хотелось бы.
Внезапно она почувствовала лёгкую вибрацию в воде. Волны пошли рябью, словно кто-то двигался неподалёку. Аква замерла.
— Ты это чувствуешь? — спросила она, глядя на бабушку.
Изольда Навиновна подняла руку, призывая к тишине. Она прислушивалась, её глаза сузились. Затем она медленно выдохнула.
— Это дельфины, — сказала она с облегчением, но тут же добавила, — пока что.
Словно в подтверждение, неподалёку из воды вынырнули два серых тела, сверкая на солнце. Дельфины проплыли рядом, их движения были быстрыми и игривыми, но в них чувствовалась скрытая насторожённость.
— Они что-то ищут, — сказала Аква, наблюдая за тем, как дельфины несколько раз оглянулись на них, прежде чем скрыться вдали.
— Возможно, они тоже боятся Нероксы, — ответила Изольда, снова направляясь вперёд. — Мы не одни, кто чувствует её гнёт.
Аква на мгновение задержалась, глядя на исчезнувших дельфинов. Её сердце сжалось: если даже такие свободолюбивые существа вынуждены быть осторожными, что же ждёт их с бабушкой впереди?
Но времени на размышления не было. Аква стиснула зубы и поплыла следом за бабушкой, уверенная только в одном: ради Марины и свободы их мира она готова плыть дальше, несмотря на страх и опасности.
Когда они пересекли границу Керченского пролива, вода вокруг начала изменяться. Мягкие, шелковистые течения сменились тяжёлыми и густыми, как будто сами воды Чёрного моря пытались сдерживать нежелательных гостей. Свет солнца пробивался сквозь толщу воды с трудом, окрашивая её в глубокий тёмно-синий цвет, напоминающий о неведомых глубинах и тайнах, скрытых в тёмных недрах.
Аква почувствовала это первой. Её дыхание стало чуть чаще, хотя она и старалась не показывать своего волнения.
— Чёрное море, — произнесла она тихо, будто самоназвание могло вызвать бурю.
— Да, внучка, — подтвердила Изольда Навиновна, плывущая чуть позади. Её глаза внимательно изучали всё вокруг. — Здесь не только вода тёмная. Здесь обитают силы, которые лучше не тревожить.
Аква огляделась. Её взгляд упал на массивные скалы, поднимающиеся со дна, словно черные стражи, охраняющие этот мрачный мир. Вокруг плавали гигантские медузы, их тела светились тусклым, едва заметным светом. Вдалеке она различила силуэты огромных рыб, двигающихся медленно и грозно, как старые хозяева этих мест.
— Бабушка, ты уверена, что нам нужно сюда? — наконец спросила она, её голос слегка дрожал.
Изольда остановилась, повернулась к Акве и положила руку ей на плечо.