— Кароль... — имя сорвалось с её губ как стон. — Если бы ты был здесь…
Её голос дрожал, каждая мысль о погибшем друге заставляла грудь сжиматься сильнее. Она уткнулась лицом в ладони, стараясь заглушить рыдания, но они всё равно прорывались наружу.
— Почему? Почему я осталась одна? — её голос эхом отозвался внутри её сознания, словно кто-то внутри неё повторял эти же слова.
В голове всплывали образы. Вот Кароль смеётся, глядя на неё своими тёплыми, добрыми глазами. Вот они вместе тренируются, и он снова подбадривает её своими неизменными словами: «Ты справишься, Марина. Я в тебя верю». — Я должна… я должна встать, — прошептала она, но тело не слушалось её.
Её плечи дрожали, она чувствовала себя такой маленькой, такой беспомощной в этом безмолвном мраке.
— Я не могу... — снова прошептала она, больше не сдерживая слёз.
Но вдруг внутри неё что-то изменилось. Это была не мысль, скорее, слабый, едва уловимый шёпот глубоко внутри.
— Встань, Марина. Встань и сражайся.
Она подняла голову, всматриваясь в пустоту перед собой. Это был её собственный голос, её собственное сознание, которое пыталось вытолкнуть её из ямы отчаяния.
— Ты сильнее, чем это, — сказала она себе, губы слегка дрожали, но голос становился твёрже. — Ты должна выбраться. Ради Кароля. Ради всех.
Собрав в кулак остатки сил, Марина приподнялась, опираясь на руки. Её колени дрожали, но она всё-таки смогла встать. Слёзы ещё блестели на её щеках, но в глазах уже начинал загораться огонёк.
— Я не позволю себе сдаться, — сказала она громче, глядя в пустоту, словно бросая вызов темнице и тому, кто держал её здесь.
Теперь её мысли были сосредоточены на одном: найти выход, любой ценой.
Аква, Изольда Навиновна, Лара, Волнатор, Тибурон и Дельфина Нереусовна плыли через тёплые и прозрачные воды Чёрного моря. Вокруг них царила подводная жизнь. Волны мягко покачивали густые заросли зелёных, бурых и красных водорослей, которые словно поднимались к свету, образуя настоящие подводные леса. В этих зарослях мелькали маленькие рыбки, их чешуя поблёскивала, отражая солнечные лучи, которые пробивались сквозь толщу воды. На песчаном дне ползали крабы и моллюски, некоторые из них осторожно скрывались в раковинах, заметив движение сверху.
— Как здесь красиво, — прошептала Лара, оглядывая подводный мир с восхищением.
— Вода здесь особенно чистая, — заметила Дельфина Нереусовна, задумчиво глядя вперёд. — Не везде в Черном море сохранилась такая природа.
Вдруг внимание Лары привлекло нечто крупное, двигавшееся в отдалении. Её глаза широко раскрылись, и она резко указала вперёд рукой.
— Смотрите! Акула! — воскликнула она, её голос дрожал от смеси удивления и лёгкого страха.
Остальные тут же остановились и обернулись. Среди волнующихся вод действительно мелькнул серый силуэт с характерным треугольным плавником.
— Это катран, — спокойно произнесла Дельфина Нереусовна, скрестив руки на груди.
— Кто? — почти хором переспросили Лара, Волнатор и Тибурон, переглянувшись.
— Катран, — повторила Дельфина Нереусовна, делая лёгкий акцент на последнем слоге, словно преподаватель на уроке.
— Единственная акула, обитающая в Чёрном море, — добавила Изольда Навиновна, небрежно поправляя свои волосы.
— Она редко вырастает более полутора метров в длину, — продолжила Дельфина, склонив голову и внимательно наблюдая за уплывающим хищником. — И чаще всего она избегает людей. Катраны предпочитают холодные водные слои на глубине и почти никогда не приближаются к берегу.
— Значит, она безопасна? — осторожно уточнила Лара, не сводя глаз с исчезающего силуэта.
— Абсолютно, — уверенно ответила Дельфина Нереусовна. — Скорее, она боится нас больше, чем мы её.
Волнатор расслабился, выпустив задержанный волнение воздух, а Тибурон ухмыльнулся:
— Значит, можно не волноваться, что она решит нас съесть?
— Если только вы сами не начнёте её дразнить, — пошутила Дельфина, и все рассмеялись, хотя смех всё ещё был напряжённым.
Аква же всё это время молчала, глядя вслед уплывающей акуле. Её плавные движения и уверенность в воде завораживали.
— Она такая грациозная, — наконец прошептала она, будто боялась потревожить магию момента.
— Именно, Аква, — согласилась Дельфина Нереусовна, мягко улыбаясь. — Катран — пример силы и красоты подводного мира. Мы можем многому у неё научиться.
— Например? — заинтересовалась Аква, обернувшись к наставнице.
— Терпению и умению адаптироваться. Даже в сложных условиях катран остаётся сильным и продолжает жить, — ответила та, задумчиво глядя вдаль.
Все проводили акулу взглядами, пока она окончательно не исчезла в глубине. Затем, обменявшись короткими взглядами, они снова выстроились в строй и продолжили свой путь.