Вода становилась всё более плотной и насыщенной мельчайшими частицами песка и глины. Впереди, словно в дымке, начали вырисовываться тёмные силуэты массивных подводных гор. Это были Дарданеллы — легендарное место, о котором ходило множество историй. Кто-то говорил, что за этими подводными ущельями скрываются великие тайны, другие уверяли, что сюда лучше не соваться: из Дарданелл мало кто возвращался.
Глава 9. Водный путь перемен.
Изольда Навиновна замедлила движение и жестом попросила остальных остановиться.
— Дети мои, перед нами Дарданеллы, — её голос звучал серьёзно. — Это не просто подводный проход. Это испытание. Кто войдёт туда без смелости и веры в себя, может остаться в их недрах навечно.
Аква внимательно посмотрела на затенённый проход, где огромные скалы поднимались, образуя узкий туннель. Внутри всё казалось темнее ночи.
— А если мы не пройдём? Что будет с Мариной? — в её голосе звучала тревога, но и решимость.
Тибурон подошёл ближе и положил руку ей на плечо.
— Мы пройдём. Вместе. И не только из-за Марины, но и ради всех, кого угнетает Нерокса. Дарданеллы — это просто ещё одна преграда. Мы сильнее.
— Слова-то какие, прямо геройские, — усмехнулся Волнатор, но в его глазах читалась та же решимость. — Но всё-таки нам лучше подготовиться. Эти проходы славятся ловушками и обвалами.
— И ещё там могут быть... обитатели, — добавила Лара, её голос слегка дрогнул.
Дельфина Нереусовна указала на скалу с необычным каменным узором у входа в ущелье.
— Это знак древних аквамантов. Они построили Дарданеллы как испытание для своих воинов. Никто не проходил его без потерь.
Аква нахмурилась, но потом подняла голову.
— Значит, мы будем первыми, кто пройдёт его без потерь, — заявила она твёрдо.
— Это дух настоящего лидера! — одобрительно кивнула Изольда Навиновна.
Группа начала готовиться. Волнатор проверил своё снаряжение: крепкие подводные латы и водяное копьё. Тибурон заточил свои трезубцы, а Лара вызвала небольшой вихрь, чтобы почувствовать, как работает её магия.
— А ты готова, внученька? — спросила Дельфина, обращаясь к Акве.
Аква лишь кивнула. Она собрала свои мысли, вспоминая сестру и их детство. Марина всегда была её опорой, а теперь она должна стать той, кто спасёт сестру.
Перед тем как войти в Дарданеллы, Изольда Навиновна собрала всех вокруг.
— Давайте будем держаться вместе. Главное — не бойтесь. Дарданеллы питаются страхом. Если останемся едины, нас ничто не остановит.
— И даже эти Дарданеллы не остановят нас! — сказал Волнатор с воодушевлением, хлопнув Тибурона по плечу.
Туннель зловеще ждал их впереди. Его темнота, казалось, шевелилась, как будто внутри что-то двигалось. Медузы, светящиеся голубым светом, окружили вход, словно огоньки, провожающие путников.
Аква вдохнула и первой направилась вперёд.
— Вперёд, ради Марины и нашего будущего, — сказала она, оборачиваясь к остальным.
Группа вошла в тёмный проход, а свет постепенно угасал за ними. Впереди их ждали испытания, скрытые в недрах Дарданелл.
С усилием, борясь с течением, они пробирались через Дарданеллы – узкий пролив, соединяющий Мраморное море с Эгейским. Вода здесь двигалась мощными потоками, иногда сталкиваясь, образуя непредсказуемые водовороты. Приходилось держаться ближе друг к другу, чтобы не потеряться в стремительных течениях.
— Не расслабляйтесь, — предупредила Изольда Навиновна, оглядываясь. — Эти воды коварны. Стоит отвлечься, и тебя унесёт далеко в сторону.
Аква обернулась, наблюдая за тем, как солнечные лучи, пробиваясь сквозь толщу воды, освещали их путь. Пролив кишел жизнью: мимо скользили косяки сардин и ставрид, время от времени мелькали силуэты морских окуней и даже небольших акул. Водоросли плавно покачивались, образуя подводные леса, в которых скрывались крабы и мидии.
— Смотрите, дельфины! — радостно воскликнула Лара, указывая вперёд.
Несколько грациозных афалин скользили в воде, наблюдая за путниками с любопытством. Они приближались, кружили вокруг, словно приветствуя. Один из них игриво поднырнул под Волнатора, заставив его вздрогнуть.
— Эй, осторожнее! — засмеялся он, перехватывая равновесие.
Тибурон внимательно осматривал окрестности.
— Пролив полон жизни, но что-то не так… Чувствуется напряжение, будто…
Его прервал крик Дельфины Нереусовны:
— Внимание!
Из-под скал выскользнула тень. Крупная рыба, напоминающая кошачью акулу, стремительно пронеслась мимо, выискивая добычу. Она не нападала, но её присутствие напоминало о том, что здесь нужно быть начеку.