Рядом с домами простирались небольшие огороды. Среди песчаного грунта и каменных ограждений росли водоросли — тёмно-зелёная морская капуста, нежная ульва, похожая на рваные куски зелёной ткани, и тонкая морская спаржа, извивающаяся, словно пальцы морского духа.
— Это что, жилое место? — в удивлении прошептала Лара, осматриваясь. Она привыкла к заброшенным руинам, к опустевшим подводным городам, где лишь тени прошлого бродят среди обломков. Но здесь… Здесь было иначе.
Аква, Волнатор и Тибурон медленно двинулись вперёд, подгоняемые любопытством. Но внезапно Дельфина Нереусовна и Изольда Навиновна преградили им путь.
— Стойте, — голос Дельфины был мягким, но твёрдым. — Мы не знаем, кто здесь живёт.
— Они могут быть за Нероксу? — нахмурился Волнатор, напряжённо оглядывая домики.
Изольда Навиновна задумчиво провела рукой по воде, словно пробуя её на вкус.
— Могут. А могут быть просто напуганными. Возможно, они не поддерживают её, но соглашаются… чтобы выжить.
Повисла тишина. В их мире давно не было чёткого разделения на добро и зло — остались только выжившие и погибшие.
Аква грустно взглянула на домики. Она видела следы жизни — аккуратно сложенные камни, свежие посадки, а главное, слабый, но заметный свет в одном из окон.
И вдруг тёмная тень скользнула за стеклом. Кто-то был внутри.
Мужчина, старый, с усталыми морщинами и глазами, полными чего-то невыразимого, посмотрел на них. Он будто взвешивал что-то внутри себя.
Он не произнёс ни слова. Не сделал жеста. Только молча, посмотрел — взглядом, в котором смешались страх, отчаяние и… надежда?
Затем он погасил свет.
Как будто это была его единственная защита.
— Мы уходим, — тихо произнесла Аква, первой поворачивая прочь.
Никто не возразил. Они понимали: в этом месте обитали не только акваманты, но и их страхи.
Молчаливыми тенями они скользнули в глубину, оставляя за собой деревню, которая продолжала дышать в темноте, не решаясь выбрать сторону.
Марина сидела на холодном полу, обхватив колени руками. Камера давила на неё своими голыми, каменными стенами, а тишина была такой густой, что казалась почти осязаемой. Она не знала, сколько прошло времени — часы и дни давно потеряли для неё смысл. Здесь не было света, не было времени, не было никого. Только она и пустота.
Она зажмурилась, стараясь не поддаваться страху. Но тишина вползала в её мысли, шепталась с её сознанием, словно насекомые, ползущие под кожей.
— Поговори со мной! — её голос, полный отчаяния, взлетел вверх, разбиваясь о глухие стены. — Голос, скажи хоть слово!
Но в ответ — только молчание.
Марина прикусила губу, сдерживая слёзы.
— Ну, пожалуйста, — прошептала она, чувствуя, как её голос дрожит. — Я так сойду с ума от этой тишины…
И вдруг…
— Значит, ты готова признать, что ты здесь навсегда?
Голос раздался внезапно, словно его соткали из самой темноты. Он не был громким, но в этом безмолвии прозвучал так, будто вспорол саму реальность.
Марина вздрогнула.
— Нет, — она покачала головой, но её сердце уже стучало быстрее. — Мне просто… одиноко. Но вера всё ещё со мной.
— Вера? — голос усмехнулся, протяжно, насмешливо. — Сколько ты здесь?
Марина моргнула. Она попыталась вспомнить, но дни сливались в единый поток.
— Я… — её голос оборвался.
— Ты даже не знаешь.
Тишина снова обняла её, как холодный саван.
— Тебя давно бы уже спасли, если бы ты им была нужна.
Марина резко выпрямилась, её руки сжались в кулаки.
— Нет. Аква не могла забыть меня.
— О, дорогая… — голос был почти ласковым, но в нём сквозило что-то змеистое, ядовитое. — Ты просто сейчас не веришь. Но со временем всё поймёшь.
И голос исчез. Осталась только тишина. И Марина. Одна.
Вода вокруг переливалась в лучах солнца, пробивавшихся сквозь толщу. Красное море постепенно расширялось, уступая место бескрайним просторам Индийского океана. Здесь уже не было уютных коралловых рифов и привычных течений — впереди простиралась пугающая неизвестность.
Аква, Лара, Тибурон и Волнатор замедлили движение. Их сердца колотились в груди, дыхание становилось осторожнее. Они ощущали себя так, словно стояли на краю высокой скалы, глядя вниз в бездонную пропасть.
— Вы тоже это чувствуете? — прошептала Лара, её голос срывался на шёпот.
— Как будто... мы вступаем в другой мир, — тихо добавил Волнатор, всматриваясь в глубину впереди.
Тибурон не отрывал взгляда от горизонта. Океан манил его и одновременно пугал. В нём было что-то древнее, могущественное, не подвластное никому.