Но когда взгляд Аквы поднялся к центру зала, её дыхание перехватило.
Перед ней возвышалась величественная статуя — статуя королевы Нероксы.
Она была вырезана из чёрного обсидиана, гладкого, словно поверхность воды перед бурей. Лицо Нероксы, застывшее в спокойном, но властном выражении, взирало на своих последователей с высоты пьедестала. В её руках был трезубец, а вокруг неё извивались вырезанные из камня морские змеи, символизирующие её силу. Глаза статуи мерцали синим светом, словно в них горел сам океан.
— Они почитают её… — голос Аквы сорвался на шёпот.
Лара осторожно приблизилась к статуе, её глаза расширились от изумления.
— Вот почему этот город остался нетронутым, — тихо сказала она. — Они на её стороне. Они верят в неё… как в богиню.
Волнатор сжал кулаки, его взгляд затуманился.
— Это значит, что они не просто поддерживают её. Они, возможно, даже не видят в ней зло. Для них она — спасительница.
Аква ощутила, как в груди поднялась тяжесть. Её сестра… Она находилась у Нероксы. Она была в руках той, кого этот народ боготворил.
— Это… неправильно, — прошептала она, сжимая кулаки.
Вода вокруг них дрожала от слабых колебаний — словно храм сам отзывался на их эмоции.
Вдруг раздался звук — мелодичный, тихий, почти неуловимый. Он исходил откуда-то из глубин храма, заполняя пространство мягкими переливами, напоминающими голос самого океана. Это была песнь — песнь, в которой смешивались древние легенды и новая, ещё не написанная история.
— Мы не можем оставаться здесь, — тихо произнесла Изольда Навиновна. — Нас могут заметить.
Но Аква стояла неподвижно, глядя в сияющие глаза каменной королевы.
— Я найду её, — прошептала она себе под нос. — Я не позволю Нероксе забрать мою сестру.
И в этот момент ей показалось, что каменные глаза статуи на мгновение вспыхнули чуть ярче, словно океан услышал её клятву.
Когда они покидали храм, вода вокруг словно сгустилась, становясь плотнее, тяжелее. Каждый их взмах плавниками и хвостами отдавался в глубинах мягкими вихрями, но тишина храма всё ещё звенела у них в ушах, будто древняя песнь продолжала звучать даже за его пределами.
Аква первой выскользнула наружу, её грудь тяжело вздымалась. Она не могла избавиться от чувства, что каменные глаза Нероксы продолжали следить за ней, даже когда храм остался позади.
— Это было жутко, — пробормотал Тибурон, оглядываясь. — Они поклоняются ей… как божеству. Я знал, что Нерокса могущественна, но чтобы настолько?
— Они верят, что она защитит их, — добавила Лара, оборачиваясь к сверкающим улицам подводного города. — И, похоже, она действительно держит своё слово. Этот город цел, его не тронули ни войны, ни бедствия.
Волнатор хмурился, скрестив руки на груди.
Глава 12. Последняя песнь воды.
— Но какой ценой?
Мимо них проплыли двое местных жителей — один с осьминожьими щупальцами, другой с длинным змеиным хвостом вместо ног. Они бросили на путешественников короткие взгляды, но не остановились. Город жил своей жизнью, даже не подозревая, что в нём сейчас находятся чужаки, те, кто не верит в Нероксу.
Аква резко развернулась к остальным.
— Мы не можем медлить, — сказала она, её голос прозвучал твёрдо. — Если моя сестра у неё, времени у нас мало.
Изольда Навиновна кивнула, поправляя на себе лёгкую накидку из водорослей.
— Мы должны действовать осторожно. Этот город полон глаз и ушей, и если они узнают, кто мы такие…
— Они могут попытаться нас остановить, — закончила за неё Лара.
Глубоко вздохнув, Аква взглянула вдаль, где улицы города сливались с тёмной бездной океана. Где-то там, за сверкающими куполами и живыми водорослями, находилась её сестра.
Она не собиралась оставлять свою сестру.
Аква, Лара, Тибурон, Волнатор, Дельфина Нереусовна и Изольда Навиновна плыли вперёд, покидая сияющий подводный город. Их сердца всё ещё гулко билось после увиденного – величественный храм, мозаики, изображающие морские легенды, и статуя Нероксы, холодная и безмолвная, но оттого ещё более зловещая.
— Мы почти у цели, — проговорила Лара, бросая быстрый взгляд на Акву. — Как ты?
Аква сжала кулаки, её челюсти стиснулись.
— Чем ближе, тем сильнее я чувствую её… Марина где-то там, впереди. Я просто это знаю.
Проплыв Индийский океан, они оказались в Малаккском проливе. Здесь мир изменился. Вместо бескрайних океанских глубин их окружали густые заросли мангровых деревьев, их корни сплетались в сложные сети, создавая укрытия для множества существ. Волны мягко покачивали листья, а в толще воды скользили тени – рыбы, змеи, дельфины.