— Тогда придётся показать, что мы тоже не из робкого десятка, — твёрдо сказала Аква.
Они были в сердце Тихого океана, среди его величия и смертельной опасности. И им предстояло пройти дальше.
Аква и её спутники замерли, едва увидев вдали очертания замка. Он возвышался над дном океана, словно древний гигант, чьи стены хранили в себе тайны тысячелетий. Подводные течения обволакивали его башни, танцуя среди водорослей и кораллов, словно сама природа помогала в создании этой неприступной крепости.
— Это он… — прошептала Лара, зачарованно глядя вперёд.
— Да уж, не самая гостеприимная обитель, — пробормотал Тибурон, оглядывая стражу, патрулирующую у входа. Их глаза светились призрачным зелёным светом, а движения были плавными, но явно выверенными — здесь не прощали ошибок.
Аква сжала кулаки.
— Мы не можем отступить. Марина внутри, и она ждёт нас.
Изольда Навиновна приложила руку к подбородку, внимательно изучая замок.
— Вопрос в том, как мы туда проникнем, — задумчиво сказала она. — Лобовая атака не вариант. Нас разоблачат, как только мы приблизимся.
Волнатор нахмурился.
— Я чувствую… что этот замок не просто крепость. Здесь что-то большее… какая-то магия окутывает его стены.
Дельфина Нереусовна медленно приблизилась к Акве и коснулась её плеча.
— Мы должны быть осторожны, дитя воды. Королева Нерокса не терпит гостей, особенно тех, кто идёт против её воли.
Аква стиснула зубы.
— Я не позволю ей удерживать Марину. Мы найдём способ.
Они осторожно подплыли ближе, прячась в тени коралловых рифов. Сквозь ил и мельчайшие пузырьки воды было видно, как стражи патрулируют главный вход. Вдоль стен замка тянулись заросли водорослей, словно зелёные занавеси, за которыми могли скрываться тайные проходы.
— Нам нужен путь в обход, — шёпотом произнёс Тибурон.
— Может быть, через нижние тоннели? — предложила Лара, указывая на небольшие отверстия у основания крепости.
Аква кивнула.
— Попробуем.
Они медленно, почти беззвучно, скользнули вглубь. Вода становилась гуще, плотнее. Темнота окутывала их, и только редкие лучи света пробивались сквозь толщу воды.
И вдруг Волнатор замер.
— Стойте… Я чувствую что-то…
Вода вокруг них словно задрожала. Тишина стала давящей. И затем — едва уловимый шёпот раздался в глубине.
— … Назад… не заходите…
Аква почувствовала, как по коже пробежал холод.
— Кто это?
Но ответа не последовало. Только тёмные силуэты вдалеке начали медленно приближаться. Стражи почувствовали их присутствие.
Тибурон сжал кулаки.
— Ну что, идём напролом?
Аква стиснула зубы.
— Если надо, то да.
И они рванулись вперёд, к замку, готовые к встрече с самой королевой Нероксой.
Они медленно скользили в толще воды, прячась за выступом рифа. Мерцающие водоросли покачивались вокруг, скрывая их фигуры в своих густых зарослях. Вода здесь была плотной, наполненной мелкими пузырьками, и от этого пространство казалось зыбким как мираж.
— Нас могут заметить, — тихо произнесла Изольда Навиновна, настороженно оглядываясь.
Аква кивнула, затаив дыхание. Стражники неподалёку двигались плавно, но их движения были отточены и чётки. Малейший неверный жест — и они насторожатся.
— Нужно найти место, откуда можно пробраться внутрь, — прошептала Лара, её голос был еле слышен в воде.
— Сейчас, — отозвался Тибурон.
Он снял с себя очки, ловко вынул из них стекло и, найдя подходящую ракушку, сделал из неё нечто наподобие бинокля. Поднеся его к глазам, он начал осматривать территорию.
— Вон туда, — спустя мгновение сказал он, указывая на тёмный участок внизу. — Там вход, и поблизости никого нет.
Аква посмотрела в указанном направлении. В расщелине между кораллами виднелась тёмная подводная пещера, ведущая вглубь замка.
— Отличная находка! — восхищённо прошептала Лара.
— Тогда не теряем времени, — скомандовала Аква.
Они быстро, но осторожно устремились к намеченной цели, стараясь двигаться бесшумно, словно тени среди водорослей.
Но стоило им приблизиться, как вода вокруг вдруг изменилась — лёгкий ток перерос в внезапный вихрь, закрутивший мелкие частицы песка и ил.
— Что за…? — начал было Тибурон, но Лара перебила его.
— Кто-то здесь!
Аква резко повернулась и заметила едва различимые тени, скользящие среди рифов. Они двигались быстро, но не нападали — пока.
— Это патрульные твари Нероксы… — прошептала Дельфина Нереусовна, её лицо выражало тревогу.
— Если они нас заметят, поднимут тревогу, — Изольда Навиновна крепче сжала копьё, висящее у неё на спине.