– Соединив два процесса, – объяснял Поль Коусу, – чан, образующий воду, и хвост, уменьшающий и увеличивающий массу материи, а также меняющий её форму на субатомном уровне, мы получим не только неисчерпаемый объём воды, но и инновационные методы для хранения её запасов на непредвиденный случай.
Коус лишь молча согласился.
– Ну а мне уже пора отправиться за холодным огнём, – развёл руками Поль. – Готовы расчёты необходимого нам объёма?
– Да, – ответил Коус, – но где вы его…
Пока профессор формулировал вопрос, Поль, улыбаясь, достал из сумочки стеклянную колбочку. В ней находился ещё один камень чёрной мглы, подобранный Полем на Петлике. Он молча коснулся его хвостом. На глазах у Коуса, застывшего от демонстрации ещё одного чуда, парень стал медленно растворяться, пока не исчез окончательно. Профессор от неожиданности лишь пробормотал:
– Снова пропал – а сроки сдачи объекта горят…
В этот раз в пещере чёрной мглы, затаившейся в недрах Петлики, гравитационное поле было милостиво отключено, и Поль ощущал себя несравненно легче. Он мысленно приветствовал петликов, с особым теплом обращаясь к Морме, и устремился к выходу. Едва вынырнув наружу, он обнаружил, что дроны уже терпеливо ожидают его. В отличие от его первого визита, его не встречала восторженная толпа; лишь несколько любопытных столбов и неотёсанные ещё глыбы, вероятно, юные и не до конца освоившиеся в этом мире, взирали на него.
— Приветствуем вас, уважаемый Поль, на нашей планете! — торжественно провозгласили дроны. — Правитель ожидает вас в своём дворце.
— Я тоже рад вас видеть! — ответил Поль и взмыл в воздух в сопровождении железной свиты. Морма уже выглядывал гостя у входа в свою дворцовую пещеру. Не успел Поль приблизиться, как в его голове раздался голос правителя:
"Как я рад видеть тебя, мой друг!"
"Взаимно. Не думал, что так скоро вновь окажусь у вас в гостях!" — мысленно ответил Поль.
"Я всегда рад приветствовать честных и благородных акваноликов на своей планете! — искренне заверил Морма. — Я даже приказал снять защиту в пещере чёрной мглы, чтобы тебе и твоим друзьям было легче её покидать."
— Это превосходная новость! — воскликнул Поль, подлетев к правителю и погладив его каменное, столбоподобное туловище в знак приветствия. — Я и не надеялся, что вы дадите своё благословение на посещение вашей планеты моими друзьями!
"Напротив, я с нетерпением жду возможности прочитать их мысли и убедиться, что они не несут тебе никакой угрозы. Особенно мне хотелось бы познакомиться с Пикселем, ярийцем, которому покровительствует сама Макош!"
Поль замер от неожиданности. Морма произнёс это с такой непринуждённостью, словно это было общеизвестно, хотя Поль и понятия не имел о происхождении Пикселя.
"Вот тебе и первый пример того, что твои друзья не всегда откровенны с тобой," — в голосе правителя прозвучали нотки сочувствия.
— Откуда вам это известно?
"Он сам сообщил мне, просил разузнать о нём у жрицы Око, правительницы Макош."
— И вы спрашивали?
"Нет. Не стоит беспокоить великую правительницу по таким пустякам," — как-то неуверенно прозвучал ответ в голове Поля.
— Но как вы можете быть уверены в правдивости его слов? — в сердце Поля закралось сомнение, даже, пожалуй, недоверие, как к Пикселю, так и к Морме.