Удивительное сходство структуры свечения этих земных существ с акваноликами и тот факт, что они обитали в воде (пусть даже в рудниках она была не в чистом виде, а в составе спирта), - схожесть казалась поразительной! Закрыв файлы, Поль, не теряя ни минуты, несмотря на ночную мглу, ринулся к руднику. Словно молния, он примчался к озеру. Осторожно приблизившись к центру, он стал вглядываться в глубину. И тут его ждало новое потрясение. Это было не дно, а провал, зияющая пропасть, а под ней – второе озеро! Именно там и рождалось таинственное свечение. Температура в глубине была ощутимо выше и резко поднималась, когда извергался спиртовой гейзер. Как же добраться до глубин второго озера, чтобы взять пробу? Поль понаблюдал за периодичностью и характером выбросов горячего спирта. Он тщательно высчитал объём испарений в спокойном состоянии, во время гейзера и сразу после него. К сожалению, большего он пока сделать не мог, но и этого было достаточно для рождения сенсационной гипотезы. Превозмогая усталость, Поль добрался до своей хижины и ушёл на подзарядку.
На утро он уже спешил собирать пустые шары, томимый нетерпением встречи с Кубом. Заглянув в очередное питейное заведение и принявшись за сбор валяющейся тары, Поль краем уха уловил пьяный разговор, привлекший его внимание. Стараясь остаться незамеченным, он подобрался поближе.
– Ты понимаешь, он со мной ещё и огрызался! – жаловался один акванолик другому. – Я же не просто так его предостерегаю, а он упёрся и твердит свое. Ты знаешь, откуда он узнал о свечении?
– Нет, – честно ответил слушатель.
– От своего ученика! А тот – чекуш! Представляешь?
– Так получается, – удивился второй водохлёб, – что то, что мы тут держим в секрете, чекуши давно знают и свободно об этом трепятся?
– Прикинь!
– Не верю!
– Да ЧЕЛОм клянусь! Чтоб мне не достать алкопара!
– Да ладно…
– И вот что мне теперь делать, а? На сына запрос в сонник отправить? Какой я отец после этого? А промолчать, так я государственный изменник тогда получается.
– Получается!
– Что получается? Ты толком объясни, как мне поступить?
– А ты рискни, расскажи всё, что узнал про свечение, и будь что будет! Зато помрёшь настоящим отцом.
– Ну спасибо тебе, поддержал и ободрил!
– Ага, одобрил!
– Да что с тобой, с водохлёбом разговаривать?
– А ты не разговаривай, ты вспомни про Бро… он тоже много молчал и испарился.
– Хлебнём в память о нём?
– За капли!
– За капли!
Поль забыл про свою работу. Он затаился за полуоткрытым щитом и весь превратился в слух. Наблюдать за пьяными, конечно, весело, но то, о чём они говорили, было бесценно. Сегодня – просто день ошеломляющих открытий!
Акванолики, практически превратившись в чистую воду, лишь с жалкими отголосками алкоголя, безвольно повисли в пучине беспамятства. Поль, с сожалением отсоединив от них шары (что добру пропадать), сообщил хозяину заведения о спящих богатырях. Тот, знавший по именам каждого водохлёба, тут же оповестил их домашних о произошедшем.
Поль, не теряя времени, направился к руднику сдать драгоценные шары. Там он не задержался, и ликерия встретила его без опозданий.
— Ну, как успехи? — сгорал от нетерпения Куб, когда Поль возник в стенах учебной коморки.
— Есть кое-что интересное, — с лукавой улыбкой ответил парень и с энтузиазмом поведал о теории светящихся бактерий. Не преминул упомянуть и о неосторожной пьяной болтовне двух академиков, намекая на то, что нить этой истории ведёт прямиком к Кубу и его собственным изысканиям.
Куб, в свою очередь, посетовал на неудачную попытку разговорить отца и смущённо признался, что один из нахлебавшихся акваноликов и был его родителем. Пришлось, мол, вызволять его из пьяного забытья и тащить домой, прежде чем явиться сюда.
Молодой миролог взглянул на Поля другими глазами. В этом юноше горел неподдельный огонь бескорыстного научного поиска, искреннее стремление разобраться в той отчаянной ситуации, в которой оказались все жители Айкона. Его энтузиазм, словно искра, перекинулся на Куба, и теперь тому было совершенно безразлично, чье имя будет высечено на золотом пьедестале славы. Главное — обезопасить жизнь и спасти планету. Куб решил засунуть свои амбиции куда подальше и серьёзно подойти к проблеме. Это будет нелегко, но он чувствовал, что иного выхода нет. Уж очень серьёзные силы задействованы в этом деле.