– Значит, принятые меры не помогли, а только оттягивают неизбежное? – мрачно прокомментировал премьер-министр.
– К сожалению, это так.
– И что вы за этот период сделали? Что придумали? В каком направлении вели работу?
– Мы уверены, что источником жидкого спирта является свечение, поэтому работали над изучением этого феномена. Обследованы все озёра. Наши профессора совместно с инженерами-синяками усовершенствовали прибор для взятия пробы со дна горячего источника. Теперь там поддерживалась нужная температура. Также доработан костюм для погружения. Мало того, что был добавлен слой пластинации, но и трос теперь вначале петлёй накидывался на тело, а уже потом надёжно фиксировался замком. Для безопасности мы решили спускаться между выплесками горячего спирта, так как уверены, что опасность для жизни существует только во время активности подайконного озера. Сейчас ведутся работы по установлению в лаборатории академии искусственного резервуара с таким же температурным режимом, как и в озере. Буквально на днях запланировано погружение.
– Хорошо, – с сомнением проговорил Наяри, – и давайте больше без смертей! Я не буду присутствовать при погружении. Второго раза я не переживу. Теперь объясни мне, каким образом свечение увеличивает объём жидкого спирта?
– Мы пока этого не знаем. Нам нужно изучить сам этот феномен.
– У нас уже не остаётся времени! – стал повышать голос премьер-министр. – Ещё пару периодов активности ядра, и всё, мы потом ничего не сможем исправить!
– Работы ведутся круглосуточно, – заверил Фантом.
– Всё, хватит болтать! – махнул рукой Наяри. – Работайте, бездельники!
Миролог поклонился и удалился из золотого зала. "Легко сказать, а как ускориться, если мы топчемся на месте? Если бы нам позволено было собрать хотя бы малый круг академиков научной гильдии. Так нет, всё держится в секрете. И попробуй тут успей".
На территории академии Фантом столкнулся с профессором, который был ответственен за подготовку к погружению.
– Ну, как у нас обстоят дела? – поинтересовался Фантом.
– Всё готово, – уверил его миролог. – Мы готовы завтра взять пробу.
– Отлично. Перепроверьте всё ещё раз. Мы не можем повторить прошлой ошибки. Смертей больше нам не надо!
Пожилой профессор молча кивнул головой и поспешил по своим делам.
В лаборатории подготовка шла полным ходом. Синяки воздвигали куб, который со всех сторон мог нагреваться подключёнными к нему ярильными батареями. Сверху он был плотно закрыт, и лишь в центре имелось небольшое отверстие, которое было соединено с прозрачной трубой, достаточно длинной, чтобы выдержать фонтан горячего спирта. Мини-озеро практически было готово. Другая группа проводила последние проверки небольшого аппарата, чтобы убедиться, что взятый из чана кипящий спирт в нём не остывал. Мирологи осознавали всю ответственность предстоящего погружения и понимали, что кто-то из них на себе опробует все эти изобретения. А умирать как-то никому не хотелось. Поэтому последние приготовления проводились с особой тщательностью.
Ранним утром у одного из двадцати озёр, где наблюдалось свечение, мирологи закрепляли оборудование. Наконец всё было готово, и пожилой академик, надев на себя костюм и взяв прибор, медленно стал погружаться в горячий спирт. Вскоре лебёдка заработала, и трос стал вытаскивать миролога на поверхность. На берегу он торжественно поднял руку с прибором, в котором продолжала светиться жидкость! Это была победа! Все зааплодировали и поочерёдно поздравили учёного! Тут же Фантом по государственной секретной связи известил премьер-министра, что эксперимент удался. Не мешкая, акванолики собрали оборудование и направились в лабораторию.
***
– Ты уверен, что мы правильно поступаем? – Гал с тревогой в голосе помогал Полю облачаться в гидрокостюм. – Как ни крути, я уже погружался, опыт имею, а ты – впервые.
– Да что с ним спорить, – Куб лениво кружил по пещере, словно оценивая её взглядом. – Вообще-то, я должен спуститься как учёный. Я лучше знаю, как пробы брать в таких условиях.
– А, брал уже, академик? – перебил Гал. – То, что ты миролог, ещё ни о чём не говорит! Тут опыт нужен, а у меня он есть. Черпнуть кусок жижи с бактериями – много ума не надо. Я камни дроблю, а уж тут как-нибудь справлюсь и без твоей учёной степени.
– Ага, зачерпнёшь так, что половину дна прихватишь, – огрызнулся Куб.
Поль молчал. Ему претили вечные споры этих двоих акваноликов. Один, почувствовав, что можно свободно высказываться в присутствии миролога и отстаивать свою точку зрения, вечно терял границы дозволенного. Другой же никак не мог осознать, что они – одна команда, и всё ещё выказывал свою гордыню, напоминая о принадлежности к другому сословию. А ведь сейчас – исторический момент, и если всё получится, это станет началом спасения планеты. Прежние попытки обернулись трагическими провалами. Сейчас нужно сосредоточиться на погружении, чтобы в этот раз обошлось без жертв. Конечно, Куб мечтает о славе и хочет доказать отцу, что и без его покровительства чего-то стоит. Но он – ученый с большим будущим, ему нельзя умирать. Гал тоже потерял отца и теперь заботится о матери. Ему нужно жить, чтобы обеспечивать её. И только Поль один на этой планете – сирота. Ему не о ком заботиться, никто не станет горевать, если его не станет. Да, он обрёл новых друзей, но иногда ему так хочется убежать от них подальше. Их бесконечные споры выматывают его. Но умирать сейчас нельзя. Времени для восстановления жидкого спирта в центральном озере остаётся всё меньше, а если они снова потерпят неудачу, то все их наработки засекретят, и это станет катастрофой для всей планеты.