— Неплохо было бы подточить этот союз, — говорит Семен Львович.
— Чтобы вбить клин и вывести кого-нибудь из этого союза потребуется колоссальное количество средств и времени, как известно камень точит вода. Но если есть хоть какая-то возможность повлиять на планы винаров, в том числе через членов союза, то такую возможность необходимо найти и использовать, а сделать это можно только в одном месте — в Свободном городе. Кроме всевозможных бирж и торговых площадок Свободный город — это место сосредоточения дипломатии на Дзело. Каждая большая семья южного материка имеет там своих представителей, они ведут всевозможные переговоры, заключают контракты, а также собирают различную информацию, используя свои агентурные сети. Мы должны знать максимум о том, что там происходит, и это как минимум.
— Минимум как максимум, отлично получилось. Что ты предлагаешь?
— Необходимо отправиться в Свободный город, но так как времени у нас мало предлагаем разделить наши усилия, — говорит Виталик, — завтра утром мы с Семеном Львовичем отплываем кораблём в Свободный город, а вы на верблюдах отправляетесь к волхам. Позже, после переговоров, возвращаетесь в Атику и затем кораблем — в Свободный город, сообщение с ним регулярное. Думаю, там ты можешь понадобиться, вполне возможно, что потребуется сам брат правителя Крепта.
— Понятно, но зачем возвращаться в Атику? — спрашиваю я Виталика.
— Можно и не возвращаться, но как я понимаю, в таком случае придется идти через пустыню, а это долго и небезопасно. Это потребует совсем иной подготовки и ресурсов, а значит придется ставить в известность Салима.
— И возможно, что Салим будет против этого, — говорит Семен Львович, — наше появление в Свободном городе обострит и без того непростые отношения с главами семей, чего он в принципе старается избежать.
— Хорошо, но вы собираетесь отправится в Свободный город не только без охраны, но и без меня, и без Савы, разве это не опасно? — спрашиваю я.
— Не думаю, что нас там ждут сейчас, но риск, конечно, есть, — задумчиво говорит Семен Львович, — тем не мене нам важно быть там как можно раньше.
— В таком случае предлагаю Саве отправиться вместе с вами, предлагаю я, — переговоры с Торкапра не представляются чем-то сложным. Главное, чтобы был предмет для торга, а он есть.
Сава морщится, ему не нравится идея оставить меня одного, но в тоже время он понимает, что так будет правильно. Все молча соглашаются.
6. Подготовка к походу
Мы гуляем по внутреннему двору, затем ужинаем. После ужина встречаемся с Салимом у дворцовых конюшен, осматриваем как идет подготовка к походу. На большом столе под деревянным навесом лежит походная утварь, одежда: белые хлопковые рубаха и штаны, халат, овчина, палантины для чалмы, также разложены мечи и нагайки, под столом стоят кожаные вьюки, бурдюки с водой. Моя Сали суетится рядом, полагая, что руководит сбором, но на её знаки должного руководителю внимания не обращают. Я выбираю себе обоюдоострый меч с небольшим углом изгиба без гарды, в черных кожаных ножнах.
— Это меч сартов — одобряет мой выбор Салим, — но он требует специального умения. Обратите внимание, из-за смещенного от рукояти центра тяжести им сложно будет защищаться.
— Я имел опыт работы с таким мечом, — пробую меч на вес, — у себя мы называем такой меч «шашка».
— Интересное название «шашка» — Салим присаживается на край стола, — может у Вас есть какие-то пожелания, пожалуйста, не стесняйтесь.
— Полноте, какие стеснения, — я присаживаюсь рядом, — нужен не большой, но ценный подарок для Торкапра. Думаю, что это должен быть хороший мех, всего пара шкур.
— Согласен, у меня как раз есть пара прекрасных белых шкур. Какие могут быть возражения, когда от этого может зависеть судьба всей Атики! — Салим старается говорить проникновенно, сложив руки в замок, но получается наиграно, излишне пафосно.
— Слушайте, Салим, — фамильярничаю, не выдержав такой показухи — Скажите честно, на что Вы надеетесь? Даже если удастся уговорить волхов и те, честно, не жалея живота своего, отвлекут часть армии Древета, превосходство винаров по-прежнему будет подавляющим.
— Я уверен в силе армии Атики! — Салим уязвлен моим тоном, — Кроме того, Вы наверняка не принимаете в расчет географическую особенность Атики. По суше к нам возможно подойти только с запада через, как мы это называем, «бутылочное горлышко». Горный массив на севере и море на юге суживают проход, образуя своеобразную теснину, которая в большей своей протяженности перекрыта насыпным валом. Этот вал за несколько столетий оброс песком и превратился в непроходимый бархан, в котором увязнет всё тяжелее яблока.