Призрак одолел пустоту и остановился возле двери, на противоположном конце. Дверь казалась холодной, гладкой, как морское полотно в минуты затишья. Собравшись с духом (как бы странно для призрака это ни звучало), парень прошел сквозь и увидел нечто, шокирующее и потрясающее любое, даже самое извращенное воображение.
***
ДЕСЯТЬЮ МИНУТАМИ РАНЕЕ
Астра долго шла по тоннелю – музыка звучала громче. Ступая босыми ногами по холодному и кое-где мокрому бетону, женщина чувствовала свободу, которая вскоре настигнет ее. Свободу от мыслей и рассуждений, свободу от решений и всех чувств. Радость подталкивала женщину вперед, она не заметила стоящего на одном колене стража – почти недвижимую статую, печально смотрящую в глубины тоннеля. В руках он держал горн, подобный скрученному рогу животного, а само тело казалось водой или вода была его телом.
Страж взглянул на свою жертву. Одного взгляда всегда достаточно, чтобы распознать человека: его мысли и чувства, его прошлое и настоящее, но не будущее – будущее заканчивалось здесь, под землей, в Царстве Нептуна. Только в этот раз страж взглянул в лицо женщины не единожды – оно казалось ему знакомо, как смутный образ минувших дней. Женщина не замечала его тревожного, скользящего взгляда, его руку, которой он (впервые за всё заточение) коснулся своей жертвы.
Астра затуманенным взором глядела вперед, в пустую светлую залу. До ее слуха, как сквозь толщу воды, доносились бессмысленные фразы, сказанные мужчиной:
– Это ты, любимая? Это ты? Ответь же мне, милая, это ты? Что с тобой произошло? Ты так сильно…постарела, сколько же лет прошло, Астра? Сколько лет прошло?..
Но разум давно уже не принадлежал ей – женщина отбросила его руку и степенно зашагала вперед, не удостоив ни взглядом, ни словом.
Астра прошла залу и, не колеблясь, двинулась за прозрачную водную дверь.
Следующая зала оказалась гораздо темнее и имела форму прямоугольника – она даже, скорее, являлась широким коридором, чем залой. Все пространство, по обе стороны от узкого прохода, занимали высокие вертикальные Аквариумы–тубусы. В них находились люди.
Женщина не осознавала того, что видела – она спокойно прошла дальше, к третьей зале.
Дверью служил густой пар: белый, с серыми разводами на тягучем полотне.
Взору Астры представились роскошные троны на возвышенном пьедестале из куска цельного мрамора. Комната сияла отблесками золота и янтаря, серебра и рубина – холодным светом бездушных драгоценностей. Помимо тронов, здесь располагались огромные диваны с вечной обивкой и драгоценными камнями на массивных подлокотниках; столики, шкафчики, высеченные из гладких морских камней. Над всей комнатой витал густой пар, словно туман: легкий и в то же время плотный, скрывая от людских глаз восседающих на тронах.
На возвышении кто-то кашлянул. Астра подняла глаза.
– Хм. Первая жертва за неделю. Подношение во славу Великого Правителя, – раздалось сверху глубоким и слегка хриплым мужским голосом. – А мальчишка неплохо справляется.
– Ха! Первая жертва была несколько дней назад – та тощая красноголовая девица, и заметь – она принадлежала Нафаиде. А твоему не хватает преданности, братец. И веры в свое предназначение. Все в облаках витает… – возразил другой голос, более громкий, с железными нотками.
– Однако… – голос сделал паузу длиной в три секунды, – она здесь, и она твоя. Хм. Кажется, я уже ее когда-то видел.
– Это же девица Нафаиды, – догадался «громкий». – Та, что была первой из этих…ну, как их там…ты знаешь…
– Замечающая, первая из них, – подсказал брат.
– Да, именно.
Голос усмехнулся. Второй, хриплый, продолжил:
– Помню, удивилась тогда сестра.
– Удивишься тут, когда за столько времени и только в этом веке, кто-то научился распознавать Нас. – Поддержал «громкий».
– И сестра умудрилась же создать из этого чуть ли не религию. Микро-религию. И что важно – сама в нее поверила.
– Все как у людей. Сейчас же так принято – все Главы создают себе окружение и поддержку из тех, кто думает, что тем самым борется с теми же Главами, Верхушками власти.
– Ты слишком много читаешь людских газет, – заметил «хриплый».
– Но других-то нет!
– Вот никаких и не читай лучше…
– Мда…мда…– задумчиво произнес «громкий» голос. – Давненько сестры не было с нами…
– Придет, скоро придет, – уверенно сказал хриплый голос, – она должна привести семерых, брат.
– Вот-вот, брат. Она приведет семерых, а твой Неверный доставил всего одну, за столько времени!