«Радиация растёт, ресурсы тают, а теперь ещё напарник на мою голову. Но Эллиан ничего — башковитая, руки на месте. Может, выберемся. А может, утонем, и рыбы будут грызть наши кости. Но попробовать стоит».
Он глянул в иллюминатор. В темноте мелькали огоньки — рыбы или что-то ещё. Океан жил своей жизнью, равнодушный к их борьбе. Но теперь, с базой и Эллиан, у него был шанс — не просто выжить, а жить, строить, искать ответы.
— Завтра начнём, — пробормотал он, закрывая глаза. — Шаг за шагом, Саша.
Океан шумел, база покачивалась, а впереди ждали новые вызовы. Но они были не одни, и это что-то да значило.
Глава 6. Из титана в короли глубин
Александр Веймар проснулся от привычного гула базы — низкого, вибрирующего звука, который пробирался сквозь стены и щекотал кости, как старый будильник, что давно пора выбросить. Он лежал на койке, уставившись в потолок, где блики от иллюминатора танцевали, как стайка назойливых светлячков. Рядом, на соседней койке, тихо посапывала Эллиан — её рыжие волосы разметались по подушке, как водоросли после шторма, а одна рука свисала вниз, чуть подрагивая во сне. Утро в подводном мире начиналось не с пения птиц или запаха кофе, а с сырости, соли и лёгкого привкуса металла во рту — как будто он всю ночь жевал обшивку капсулы.
— Ну, доброе утро, Саша, — пробормотал он, потирая лицо ладонями так, что кожа зашуршала от щетины. — Очередной день в этом мокром аду. Может, хоть сегодня без сюрпризов? Хотя кого я обманываю — тут без сюрпризов как без воды: никак.
Он сел, хрустнув спиной, и бросил взгляд на Эллиан. Та шевельнулась, пробормотав что-то невнятное — то ли про «Мотылька», то ли про Вильяма, — и лениво открыла один глаз. Зелёный, блестящий, как у кошки, которая только что стащила рыбу с чужого стола.
— Вставай, героиня, — буркнул он, толкнув её койку ногой так, что та скрипнула. — Завтрак не сам себя поймает. Или ты ждёшь, пока я тебе Пипера на блюдечке принесу?
— Ох, Саша, дай поспать, — простонала она, натягивая одеяло на голову. — Я вчера базу строила, пока ты ворчал. Заслужила пять минут, нет?
— Пять минут тут — и ты станешь кормом для Битеров, — парировал он, вставая и потягиваясь так, что суставы затрещали, как старые доски. — Шевелись, а то я один всё сожру, и тебе достанется только вода с хлоркой.
Эллиан высунула голову из-под одеяла, скорчила рожу, но всё-таки встала, потирая глаза. Её комбинезон был мятый, с пятнами соли на рукавах, а волосы торчали во все стороны, как после взрыва. Александр хмыкнул — она выглядела, как будто только что выбралась из шлюза после драки с Грызером, но всё равно умудрялась держать марку.
Они подошли к фабрикатору — верному ящику в углу, который гудел, как уставший пёс, но исправно выдавал еду. Александр загрузил пару Пиперов, пойманных вчера, и через минуту машина выплюнула две тарелки с филе — сероватые куски с запахом йода и лёгкой кислинкой, которые он уже почти полюбил. Почти.
— Ну, давай, завтрак чемпионов, — сказал он, протягивая одну тарелку Эллиан. — Ешь быстро, а то остынет и станет ещё противнее.
Она взяла филе, откусила кусок и сморщилась, но проглотила, запив водой из фляги, которую он вчера очистил с помощью мозгового коралла. Вода всё ещё отдавала солью, но хлорки стало меньше, и это уже был прогресс.
— Не ресторан, конечно, — пробормотала она, жуя, — но лучше, чем те батончики от «Альтерры». Хотя я бы сейчас и подошву съела, лишь бы не нырять голодной.
— Вот и я о том же, — хмыкнул он, доедая свою порцию. — Еда — топливо, а нырять нам сегодня придётся до чёртиков. Так что не расслабляйся, напарник.
Пока они ели, радио в углу базы вдруг затрещало, оживая с шипением, как старый чайник. Александр бросил вилку — пластиковую, кривую, сделанную в Изготовителе, — и подошёл ближе, прищурившись на мигающий индикатор. Голос, усталый и слегка раздражённый, прорвался сквозь помехи:
— РАДИО: «Орион», это снова «Звёздный Ветер». Говорит Тесс Марлоу. Мы засекли огромное поле обломков на ваших координатах. Чёрт, я и не думала, что всё так хреново… Сколько вас там было? Я даже представить не могла. Мы уже в пути, тащимся к вам на этой скрипучей посудине. Заберём вас домой, если движки не сдохнут по дороге. Единственный раз, когда я сажала такую громадину на мелкую планетку, был в симуляторе — и я, скажем так, знатно облажалась. Расклад дерьмовый, знаю, но других вариантов у нас нет. Держитесь, «Орион». Конец связи.
Александр замер, переваривая слова. Эллиан подскочила, чуть не уронив тарелку, и уставилась на него с широко открытыми глазами.