— Давай передохнём, Эль. Хоть минуту.
Она кивнула, и они присели у грядки, глядя на закат, что красил океан в багровый. Эллиан теребила ткань, её плечи опустились.
— Если Вильям был тут, почему ушёл? — сказала она тихо. — Эта ферма… она как надежда, Саша. Но её бросили. Как нас на «Орионе».
— Может, они нашли что-то лучше, — хмыкнул он, но голос был мягче. — Или хуже. Мы не знаем, но следы — это уже ниточка. Держись за неё.
Она посмотрела на него, глаза блеснули, но уголок рта дёрнулся в слабой улыбке. Они встали, двинувшись по тропе, где песок сменился камнем, усеянным осколками кварца. Впереди виднелся шаткий мост над лагуной, но перед ним их ждала новая находка — нечто, от чего волосы встали дыбом.
В траве, наполовину скрытая лозами, стояла инопланетная арка — высокая, изогнутая, с поверхностью, что переливалась, как масло. Её основание вросло в землю, а верхушка светилась голубым, издавая гул, похожий на тот, что они слышали в воде. Александр замер, чувствуя, как мурашки бегут по спине.
— Это что за хрень? — буркнул он, включая сканер. КПК выдал:
— КПК: «Инопланетная структура. Энергия: активна. Назначение: неизвестно. Требуется исследование.»
Эллиан шагнула ближе, её рука потянулась к арке, но Александр схватил её за запястье.
— Стой, Эль, — сказал он резко. — Это не «Альтерра», не «Хадар». Если «Орион» рухнул из-за таких штук, ты хочешь рискнуть?
Она отдёрнула руку, но её взгляд застыл на голубом свете. Гул усилился, и в глубине арки мелькнула тень — нечёткая, но с плечами, как у человека. Эллиан сглотнула, её голос стал тише:
— Вильям… Если он прошёл туда? Или Лина? Саша, это может быть ответом.
— А может, ловушкой, — возразил он, но внутри всё сжалось. — Эта планета не просто живая, она играет с нами. Без резака или ключа мы только голову в пасть засунуть успеем.
Они обошли арку, держась подальше, и двинулись к мосту. На его краю Александр заметил след — свежий, не старше двух дней. Он присел, осветив его ребризером. Отпечаток ботинка, но не «Альтерры» — грубый, с глубокими бороздами.
— Это не Вильям, — сказал он, глядя на Эллиан. — Кто-то бродил тут недавно. Может, Торгал. Может, хуже.
Эллиан сжала челюсти, её пальцы стиснули ткань.
— Если они встречались, я узнаю, — сказала она, голос стал резким. — Но ты прав, Саша. Без резака мы слепые. Надо назад.
Они повернули к лагуне, но у моста Александр заметил движение — не скат, не ползун. Что-то мелькнуло в зарослях, и он услышал слабый скрежет, как когти по камню. Тень была крупной, с длинным хвостом, и исчезла, оставив шорох. Он сжал пушку, сердце стукнуло.
— Эль, видел? — прошептал он. — Это не местная живность. Похоже на того, кто след оставил.
Она кивнула, её лицо стало жёстче.
— Завтра вернёмся, — сказала она тихо. — С резаком. Я не уйду, пока не найду ответы.
Спуск к лагуне был тихим, но тяжёлым. Александр и Эллиан шагали молча, их ботинки оставляли следы в песке, а сумки оттягивали пояса — семена луковичного дерева, мраморной дыни, китайского картофеля, куски титана с фермы, данные с терминала «Хадара». Солнце скрылось за горизонтом, и океан вокруг острова стал чёрным, лишь блики от древних поплавков дрожали в воде. Ветер шатал мост позади, и Александр то и дело оглядывался, ощущая взгляд, липнущий к затылку. Эллиан сжимала ткань Вильяма, её лицо было бледным в свете ребризера, но глаза горели упрямством.
«Мотылёк» ждал у кромки лагуны, покачиваясь на волнах. Александр забрался внутрь, бросив сумку с глухим стуком, и протянул руку Эллиан. Она втянулась в тесный отсек, и подлодка просела под их весом. Двигатель загудел, прожектор выхватил фиолетовые пузыри и сталактиты, что свисали с острова, как клыки. Александр крутанул штурвал, и «Мотылёк» скользнул в муть, унося их от суши.
— Мы нашли больше, чем ждали, — сказал он, нарушая тишину. Голос был хриплый, но с облегчением. — Следы, ткань, ферма, эта арка… Чёрт, Эль, эта планета не просто лужа с Левиафанами.
Эллиан кивнула, глядя в иллюминатор, где Безопасные Отмели обступили их зеленью. Её пальцы теребили ткань, но голос стал твёрже:
— Вильям был там, Саша. Я знаю. И если Торгал или Лина живы, они знают, где он. Завтра вернёмся с резаком. Я не остановлюсь.
— Договорились, — хмыкнул он, бросив взгляд на неё. — Но нужен алмаз для крафта лазерного резака. Без него ящик и терминал — просто титановый мусор.
Путь назад прошёл спокойно — ни Битеры, ни акулы не лезли, даже гул, что пугал их по дороге, не вернулся. Только Пиперы мелькали за стеклом, их оранжевые тушки светились, как маяки. «Мотылёк» ткнулся в песок у базы, и они вылезли, таща добычу. Внутри было тепло, генератор урчал, а иллюминатор показывал чёрную воду, где ничего не двигалось.