— Ну что, Саша, готов снова лезть в эту мокрую неизвестность? — подумал он, нервно усмехнувшись. — Институт «Альтерры» обещал мне звёзды, карьеру среди галактик, а вместо этого я тут — в одиночестве, с кучей воды и без инструкции. Отличная сделка, ничего не скажешь.
Он поправил маску, проверил крепление ласт и глубоко вдохнул, наполняя лёгкие солёным воздухом. Затем шагнул вперёд и прыгнул. Вода обрушилась на него холодным потоком, сжимая грудь, пока тело не привыкло к давлению. Под поверхностью открылся знакомый пейзаж безопасных отмелей: разноцветные кораллы — розовые, жёлтые, голубые — переливались в лучах чужого солнца, стайки мелких рыбешек с неоновыми плавниками шныряли между ними, а песчаное дно усыпали кристаллы кварца, сверкающие, как осколки стекла. Это была красота, от которой захватывало дух — если, конечно, забыть, что где-то в глубине могли скрываться твари, о которых пилоты «Ориона» рассказывали шёпотом за кружкой синтетического кофе.
— Прямо рекламная открытка для колонистов, — мелькнула мысль. — «Добро пожаловать на 3469A: райский уголок с бонусом в виде зубастых сюрпризов». Надо будет сфотографировать для мамы… если выберусь, конечно.
Он медленно поплыл, наслаждаясь минутным покоем. Ласты мягко рассекали воду, оставляя за собой цепочку пузырьков. Но тишина длилась недолго. КПК на запястье издал резкий писк, высветив список материалов для ремонтного инструмента: титан (уже в сумке), силиконовая резина и… пещерная сера. Александр остановился, перечитывая сообщение, и чуть не выплюнул загубник от удивления.
— Пещерная сера? Это что, серьёзно? — он мысленно застонал. — Мне теперь в тёмные дыры лезть? Я же техник второго класса, а не спелеолог! Половина лекций в академии прошла мимо меня, пока я спал на задних рядах.
Нейросеть КПК, как всегда, добавила комментарий своим бесстрастным голосом:
— Силиконовая резина изготавливается из семян водорослей в биоме Лес Водорослей, 62 метра к северо-востоку. Пещерная сера обнаружена в пещерах безопасных отмелей. Рекомендую начать сбор немедленно.
— Рекомендуешь, значит, — огрызнулся он про себя. — А предупредить, что там могут быть местные обитатели с зубами размером с мой кулак, не судьба? Ладно, разберёмся по ходу дела.
Александр повернулся на северо-восток и поплыл к Лесу Водорослей. Пейзаж постепенно менялся: яркие кораллы сменились высокими зелёными стеблями, что покачивались в толще воды, словно ленты на ветру. Их верхушки слегка светились, отбрасывая мягкие тени на песчаное дно. Между стеблями плавали жёлтые семена водорослей — большие, размером с его голову, с тусклым свечением, будто маленькие подводные фонарики. Он протянул руку к одному из них, но тут же замер: в ста метрах что-то мелькнуло.
Это была тварь. Длинная, около трёх метров, с узким телом, покрытым тёмной чешуёй, что отсвечивала металлическим блеском. Её челюсть была усеяна острыми, как бритвы, зубами, а глаза горели холодным светом — два жёлтых огонька в полумраке. Она грызла кусок металлолома, вгрызаясь в него с хрустом, от которого у Александра волосы на затылке встали дыбом.
— Ох, мать моя «Альтерра», — сердце заколотилось так, что он почувствовал его в горле. — Это что, местный мусорщик? Или меня сейчас тоже в меню запишут?
Тварь пока не заметила его, увлечённая своей добычей. Александр медленно попятился, стараясь двигаться плавно, чтобы не привлечь внимания. В голове лихорадочно крутился план.
— Ладно, Саша, думай быстро. Оно жрёт металл. Дай ему ещё металл, и вали, пока оно не решило попробовать тебя на вкус.
Он нашарил в сумке запасной обломок титана — тот, что прихватил «на всякий случай» — и бросил его в сторону, подальше от себя. Металл плюхнулся в воду с глухим звуком, и тварь тут же дёрнулась, развернувшись к новой цели. Её движения были резкими, хищными, как у акулы, почуявшей кровь. Александр не стал ждать развязки: рванул к семенам, сорвал два, засунул их в сумку и поплыл обратно, молясь, чтобы кислородный баллон не подвёл.
Вынырнув у капсулы, он ввалился внутрь, тяжело дыша. Пот стекал по лицу, смешиваясь с солёной водой, а грудь ходила ходуном.
— Живой. Пока живой, — подумал он, прислоняясь к холодной стене капсулы. — Если так дальше пойдёт, я либо героем стану, либо кормом. Шансы пока пятьдесят на пятьдесят.
Он бросил взгляд на Изготовитель — компактное устройство в углу капсулы, которое уже ждало его добычу. Семена водорослей отправились внутрь, и через минуту машина выдала кусок силиконовой резины: упругий, слегка липкий материал, пахнущий чем-то средним между пластиком и морской травой.