— Один пункт выполнен, — отметил он. — Теперь эта чёртова сера.
Силиконовая резина была на месте, но пещерная сера всё ещё ждала его где-то внизу. Александр снова нырнул, направившись к тёмному провалу в песчаном дне, метрах в тридцати от капсулы. Вход в пещеру выглядел зловеще: чёрная пасть, обрамлённая острыми выступами кораллов, будто приглашала его на ужин — но явно не в качестве гостя.
— Ну, вперёд, храбрец, — подбодрил он себя, сглатывая ком в горле. — Темно, тесно, и наверняка полно сюрпризов. Прямо мечта техника, а не работа.
Он включил фонарик на шлеме. Слабый луч осветил неровные стены, покрытые скользкой слизью, и узкий проход, уходящий вниз. Проплыв несколько метров, он заметил красное пятно впереди. Оно напоминало цветок с мясистыми лепестками, покачивающимися в воде. В центре что-то шевелилось, будто живое.
— Это что, гнездо? — подумал он, подплывая ближе. — Выглядит как декорация из старого ужастика. Где же эта сера?
И тут «цветок» раскрылся. Из него вылетела рыба — овальная, с красной чешуёй и кремовой мордой, усеянной шипами. Её единственный жёлтый глаз уставился на Александра, а из пасти вырвался пронзительный визг, от которого у него заложило уши.
— ЧТО ЗА ЧЁРТ?! — мозг взорвался паникой. Он рванул назад, но тварь бросилась за ним, её шипы засветились ярче. — Она что, сейчас…
БАМ! В шести метрах от него рыба взорвалась. Ударная волна швырнула Александра к стене пещеры, в ушах зазвенело, перед глазами заплясали пятна, а лёгкие горели от нехватки воздуха.
— Камикадзе, мать его! — пронеслось в голове, пока он судорожно плыл к выходу. — Это что, местная охрана? Кто вообще придумал такую дрянь?
Выбравшись на мелководье, он рухнул на песок у капсулы, кашляя и хватая ртом воздух. Грудь болела, словно по ней проехался грузовик, а руки дрожали, как после хорошей встряски.
— Я чуть не сдох, — подумал он, стягивая маску. — Оно взорвалось! Зачем?! Чтобы я с ним вместе подох? Псих какой-то, а не рыба.
КПК пискнул, добавив ясности:
— Рыба-камикадзе. Защищает гнездо с пещерной серой. Взрывается при угрозе. Рекомендую вернуться за ресурсом, когда угроза исчезнет.
— Вернуться? — Александр чуть не расхохотался, но смех застрял в горле. — Да я туда только с базукой полезу. Но выбора нет, да?
Отдышавшись, он собрался с силами и нырнул снова. Пещера теперь была пуста — гнездо опустело, а в центре лежал комок серы, тускло мерцающий в темноте. Он схватил его, стараясь не оглядываться по сторонам, и выплыл, чувствуя, как адреналин всё ещё колотит в висках.
Вернувшись в капсулу, Александр бросил добычу в Изготовитель. Титан, сера, резина — всё на месте. Лазеры зажужжали, и через минуту перед ним появился ремонтный инструмент: гладкий, с синей подсветкой и удобной рукоятью, идеально лёгшей в ладонь.
— Вот ты, красавец, — ухмыльнулся он, поворачивая инструмент в руках. — «Связывает провода на атомарном уровне», да? Прямо поэзия для техника.
Он подошёл к электрощитку, который всё ещё искрил, выпуская снопы синих искр. Навёл инструмент — луч света скользнул по проводам, и они начали срастаться, будто живые. Через минуту щиток затих, освещение в капсуле выровнялось, а запах горелой проводки сменился прохладной чистотой.
— Как дома, — подумал он, оглядывая капсулу. — Ну, почти. Осталось только не сдохнуть завтра.
Он сел на пол, подтянув колени к груди, и уставился в иллюминатор. Океан простирался до горизонта, полный красоты и опасностей. Александр знал: это только начало.
После ремонта Александр решил осмотреть капсулу внимательнее. Тесное пространство было набито оборудованием: панель управления теперь светилась зелёными индикаторами, показывая стабильность систем, а Изготовитель тихо гудел в углу. Он заметил, что в меню устройства есть опция автоматического производства аптечек из водорослей и минералов.
— Аптечки каждые четыре часа? — подумал он. — Неплохо, если я продолжу встречать местных «друзей».
Он активировал функцию, и Изготовитель начал работу, превращая базовые материалы в компактные медицинские пакеты. Александр не вникал в детали процесса — нанотехнологии «Альтерры» были выше его понимания, но он был рад, что они работают.