«Поплыли».
Глава 23
Город оставался позади. Редкие огни в окнах отражались в воде размытыми пятнами. Где-то играла шарманка, заунывная мелодия долетала обрывками, когда ветер менял направление. Из таверны на углу доносились пьяные голоса — кто-то пытался петь хором, но каждый тянул своё.
Мимо проплыли силуэты стоящих на якорях барж. В темноте они казались тушами огромных морских животных — чёрные горбы на чёрной воде. С одной донёсся храп вахтенного. Нормальная жизнь нормальных людей, которые не собираются среди ночи плыть к древнему чудовищу.
«Плывём-плывём-плывём!» — Капля выпрыгнула из воды в метре от борта, описала изящную дугу и плюхнулась обратно.
Она научилась делать своё тельце плотным, когда хотела. Скоро совсем будет не отличить от обычного зверька.
Её движения оставляли на воде голубоватые следы. Такой свет водные духи излучают, только когда взволнованы. Обычно от радости, но сейчас Капля нервничала. Впитывала мои эмоции и переживала, как могла.
«Не бойся, малышка. Данила не даст тебя в обиду».
«Капля не за себя боится!» — возмутилась она, снова выпрыгивая. На этот раз выше и с кувырком. — «Капля боится за Данилу! У Данилы мало сил! Капля чувствует! Как лужа после жаркого дня!»
Она была права. Мой резерв был пустым, как кошелёк студента за день до стипендии. Восстановился процентов на двадцать, не больше.
На пару серьёзных заклинаний хватит. Три, если буду экономить и мне повезёт. Четыре — если готов рискнуть выгоранием источника.
С таким арсеналом я выхожу против чего-то столь мощного, что способно топить целые водоходы.
В прошлой жизни я бы расхохотался над такими мыслями. Да я бы принял это как интересный вызов! Устроил бы показательное выступление для учеников — смотрите, как надо использовать мозги вместо грубой силы.
Впрочем, я и сейчас так считаю. Будь резерв заполнен под завязку, это не слишком мне помогло. Слишком велика разница в возможностях. Грубой силой тут не справиться.
В глубине души я надеялся, что прозвище «Страж Глубин» окажется не простым совпадением.
Действительно ли это один из моих Стражей? Само название «Страж Глубин» я придумал больше тысячи лет назад. Помню, как долго выбирал — хотелось что-то величественное, но не помпезное. «Страж Глубин» звучало как раз в меру грозно.
«Данила грустный?» — Капля подплыла ближе к лодке. — «И решительный! И… и ещё какой-то. Капля не понимает».
Забавно, как быстро развивается эта малышка. Ещё неделю назад различала только «весело» и «страшно», а теперь чувствует оттенки эмоций.
«Это называется сожаление, Капля».
«Со-жа-ле-ни-е? Это когда жалко?»
«Что-то вроде того».
Двенадцать человек с «Альбатроса». Пятеро рыбаков с «Удачи». И сколько ещё за сотни лет? Газеты писали о десятках судов. Но дело не в числе жертв. Меня тревожило другое.
Вода — это жизнь. Она может быть грозной в шторм, может забрать неосторожного, но она не бывает злой. Вода не убивает из жажды убийства, не питается страхом. А это существо стало, судя по всему, именно таким. Это извращение самой сути водной магии.
Я помнил момент создания первого Стража. Семь дней и семь ночей ритуала, вложение части собственной сущности. Идеальный защитник — неутомимый, неподкупный, практически вечный. Программа простая: охранять территорию, атаковать врагов, подчиняться создателю. Никакой жажды крови там не было и быть не могло.
Мимо проплыла баржа с углем — громоздкая, как плавучий сарай. Чёрная пыль покрывала всё толстым слоем, превращая судно в кошмар трубочиста.
Из жестяной трубы камбуза тянулся дымок, пахло чем-то съедобным. Гречневая каша с салом? Или просто варят картошку?
Канал расширился, превратившись в полноценную протоку. Город остался далеко позади, последние огни скрылись за поворотом. Теперь только звёзды отражались в чёрной воде, да тонкий серп молодого месяца давал призрачный свет. И свечение Капли — единственный дружелюбный огонёк в этой темноте.
Первый час пути подходил к концу. Впереди ждали ещё два часа до Чёрной ямы. И несмотря на обычную невозмутимость, я чувствовал нарастающее нетерпение. Но я спешил не на бой, а чтобы подтвердить свою догадку.
Если это действительно мой Страж, значит, что-то от старого мира сохранилось. Дошло через века и может снова быть моим.
Осколки моей подводной империи, хоть в каком-то виде, но существуют. И ответ я узнаю совсем скоро.
Берега начали сужаться, течение усилилось. Деревья склонялись над водой так низко, что их ветви чертили узоры на поверхности. Где-то слева ухнул филин — протяжно, тоскливо. Справа ему ответил другой. Ночная перекличка хищников.