Похоже, весть о моём исчезновении уже разлетелась. И кто-то очень хочет меня найти.
— Ой, смотрите, мороженое продают! — воскликнул я, возможно, слишком громко и театрально. Но сработало.
Надя обернулась, и её глаза загорелись с такой искренней, детской радостью, что я невольно улыбнулся. В этот момент она выглядела не как серьёзный врач с дипломом, а как обычная девушка, которой не хватало простых удовольствий.
— Правда? Какой вы глазастый, я и не заметила!
— Держите, — я сунул ей в руку деньги. — Купите мне тоже билет, справитесь? А я пока куплю нам мороженое.
— Спасибо! — она просияла, сжимая купюры. — Конечно справлюсь.
Я направился к мороженщику — крепкому мужику в белом переднике. Выбрав место у его тележки, откуда хорошо просматривалась касса, я сделал заказ.
— Две порции крем-брюле в вафельных стаканчиках.
— Отличный выбор, молодой человек! — гаркнул мороженщик, орудуя специальной ложкой. — Для вас и для барышни? Секретный рецепт — капелька рома для пикантности и аромата!
Пока он накладывал мороженое, я наблюдал за кассой. Кассирша действительно вела себя странно. Вместо того, чтобы сразу отдать билеты, она о чем-то довольно долго говорила с моей спутницей.
Забрав, наконец, желанные картонные прямоугольники, девушка вернулась ко мне.
На её лице играла довольная улыбка человека, успешно выполнившего поручение.
— Вот, — она протянула мне билет, аккуратно свёрнутый пополам. — Представляете, у кассирши хватило наглости спросить, с кем я путешествую!
— И что же вы ответили? — заинтересовался я.
— Сказала, что с подругой, — фыркнула Надя, — потому что это не её дело.
— Замечательно, — я вручил ей стаканчик мороженого. — Крем-брюле. Самое вкусное, что у него было.
— Вы угадали! — она с наслаждением попробовала, — Это мой любимый вкус! Откуда вы знали?
— Интуиция, — улыбнулся я.
На самом деле я ничего не угадывал, просто выбрал то, что нравится мне самому. Наши вкусы с Надеждой на удивление совпадали.
— Кстати, чуть не забыла! Сдача! — отсчитала она несколько купюр.
— Как так? — удивился я. — На кассе вроде бы была указана цена.
— Оказывается на «Ласточку» билеты продают со скидкой, — сообщила Надя. — Говорят, что на ней никто не хочет плыть. Мол судно несчастливое, всё время ломается. Я подумала — ерунда. Суеверия какие-то.
— Конечно, — согласился я. — Повезло, что удалось сэкономить.
А сам заинтересовался «невезучим» судном. Обычно за каждым таким суеверием кроется что-то интересное, просто непонятное для большинства людей.
Оставив вещи в камере хранения на пристани, мы направились изучать местный рынок. До отплытия оставалось время, а Надя предложила, что нужно купить воды в дорогу.
— И заодно взять образцы из разных источников для анализа, — добавила она деловито, доставая из сумочки блокнот и карандаш. — Нужно фиксировать, где что куплено.
Водные ряды занимали целый квартал. Вдоль деревянных прилавков выстроились десятки торговцев, предлагавших воду. В большинстве своем, одной и той же марки. Но вот содержимое порой различалось очень сильно. Я бы даже сказал, фатально.
— Странно, — заметила Надя, задумчиво глядя на своё мороженое. Она уже съела половину, но оставшееся выглядело так, будто только что из морозилки. — Такая жара, а оно совсем не тает. Даже не размягчается.
Упс. Кажется, я слегка перестарался, поддерживая температуру для себя и для неё. Но на тридцатиградусной жаре мороженое превратилось бы в липкую жижу за минуту.
— Везёт нам сегодня, — пожал я плечами, — ну что же, приступим к контрольной закупке?
У первого прилавка стоял худощавый мужчина в чистом переднике. — Чистейшая вода, господа! — зазывал он. — Из проверенных источников! Сам пью каждое утро!
И действительно, на прилавке стояла открытая бутылка, из которой он время от времени отпивал. Хитрый маркетинговый ход.
Мы купили бутылку. Я взял её в руки, делая вид, что рассматриваю этикетку, а сам сосредоточился на содержимом. Чистая. Никаких следов заражения, никаких изменённых элементалей.
У второго — немногословного бородача, который больше кивал, чем говорил — та же история. Чистая вода. Он вообще помалкивал, только кивал на все вопросы Нади о происхождении воды.
А вот у третьего…
Знакомое ощущение кольнуло изнутри, как иголкой. Деформированные элементали. Точно такие же, как в воде контрабандистов. Мерзкие маленькие твари, спящие в своём стеклянном логове, готовые пробудиться в человеческом теле.