Сам торговец вел себя самым непринужденным образом.
— Самая чистая! Из горного источника!
Я взял бутылку, покрутил в руках, изображая придирчивого покупателя.
— Смотрите, этикетка криво наклеена. И печать какая-то размытая. Словно подделка.
Надя присмотрелась, прищурив глаза
— Не вижу разницы. Но раз вы так считаете…
— Возьмите для разнообразия, — предложил я, — Интересно же сравнить с другими. Вдруг это та самая заражённая вода?
— Отличная идея! — она воодушевилась, доставая карандаш. — Пометим как «образец номер три, подозрительный».
Торговец явно занервничал:
— Да что вы, господа! Вода чистейшая! Хотите, я при вас выпью?
— Не стоит, — остановил я его. — Мы верим. Просто дама изучает качество воды в разных районах. Научное исследование.
Пока Надя укладывала помеченную бутылку в сумку, я слегка «подтолкнул» элементалей в остальных запасах торговца, ускорив естественный процесс пробуждения.
Как часовой механизм, заведённый на несколько часов вперёд. Совсем чуть-чуть энергии, лёгкое касание — и процесс запущен. Скоро испорченная вода превратится в вонючую жижу, а мы к тому моменту будем уже далеко.
До отплытия оставался час. Пора было возвращаться на пристань.
«Ласточка» гордо покачивалась у причала, выделяясь среди прочих судов своей ухоженностью. Белоснежные борта без единого пятна ржавчины, начищенная до блеска медная оснастка. Даже канаты выглядели новыми, аккуратно свёрнутыми в идеальные бухты.
Странный контраст с её репутацией. Обычно невезучие суда выглядят соответственно — облупленная краска, следы многочисленных ремонтов, общий вид усталости. А «Ласточка» сияла как с верфи.
Матрос на сходнях молодой парень лет двадцати в форменной фуражке проверил наши билеты.
— Второй класс, — пробормотал он. — Каюты раздельные. Дамам направо по коридору, кавалерам налево. Приятного плавания!
Мы с Надей разошлись по каютам — она в женскую, я в мужскую. И тут меня ждал приятный сюрприз. Второй класс разительно отличался от душного трюма «Донского».
Четырёхместная каюта больше напоминала купе хорошего поезда: две двухъярусные койки с чистым, бельём, небольшой столик у окна.
На полу пушистый палас. У каждой койки — индивидуальный светильник и кармашек для личных вещей.
В каюте обнаружился только один сосед — пожилой мужчина в очках, увлечённо читавший какой-то детектив. Седые волосы аккуратно зачёсаны, костюм простой, но опрятный, с характерными «заплатками» на локтях.
— Добрый вечер, — поздоровался я. — Данила. Данила Ключевский.
— Фёдор Степанович. Рад познакомиться. Редко вижу попутчиков на «Ласточке». Обычно каюты полупустые.
— А что, направление не популярное? — я начал укладывать свой небольшой багаж в ящик под койкой.
— Дело не в направлении, — покачал головой Фёдор Степанович. — У судна дурная слава. Постоянно что-то ломается. То русалочий камень барахлит, то «речное око», которым фарватер изучают. А водоход-то новый, всего пять лет как с верфи сошёл.
— И часто ломается? — я устроился на нижней койке напротив.
— В прошлый раз посреди реки встали. Целые сутки дрейфовали, пока починили. — Он снял очки, протёр стёкла специальной салфеткой. — Хорошо ещё, погода была ясная, а то могло и к берегу прибить. А там мели…
Целые сутки? Интересно. Постоянные поломки на новом судне… Это уже не похоже на совпадение.
— Но вы всё равно плывёте на нём, — заметил я.
Фёдор Степанович грустно улыбнулся.
— Билеты в два раза дешевле, чем на других водоходах. А пенсия у отставного счетовода земской управы невелика. Приходится экономить. Да и куда мне, старику спешить?
Вечер прошёл спокойно. Фёдор Степанович погрузился в книгу, а я вернулся к практике «Шепота течений», который уже давно не отрабатывал.
Около полуночи мы улеглись спать. Фёдор Степанович почти сразу засопел, а я лежал, прислушиваясь к ровному гулу машин.
Русалочий камень работал исправно. Я чувствовал его пульсацию через воду. Мощный артефакт, состоявший сразу из нескольких кристаллов, гораздо сильнее того, что стоял на барже. Вода послушно расступалась под килем, подчиняясь стихийной магии. Всё было спокойно. Мерное покачивание убаюкивало, но сон не шёл.
Мои деньги вырученные за воду, подходили к концу. Послезавтра я уже буду в Синеозёрске, столице Озерного края. Первый пункт спонтанно родившегося плана будет выполнен. Но что дальше?
Заявить, что я Лазарь Аквилон и вступить в права наследства? И при этом оказаться точно на прицеле неизвестных убийц. Нет, с этим лучше не торопиться.