Капля воды внутри кристалла засветилась мягким голубым светом, перстень начал излучать ауру, которая для водных существ была как запах свежеиспеченного хлеба для голодного человека.
Насчет голода я не сомневался. Энергия в русалочьих камнях была «сырой», примитивной. Вора спугнули, иначе бы русалочьи камни были пустыми. Но стоит горе-механикам уйти, как остатки энергии будут поглощены, а «Ласточка» застрянет без движения, пока какое-нибудь ремонтное судно не доставит новый комплект артефактов.
Сняв перстень с цепочки, я положил его на пол в центре отсека.
Теперь самое сложное. Спрятаться.
«Покров тумана», древнее заклинание маскировки, не использовалось, наверное, уже сотни лет. Еще бы, ведь куда проще спрятаться за каким-нибудь артефактом невидимости. Но у меня артефактов не было, зато память Архимага хранила сотни «устаревших» техник.
Я растворился в тенях за трубами, став частью полумрака технического отсека. Даже дыхание замедлил до минимума. Теперь оставалось только ждать.
Прошла минута. Две. Пять. Существо было осторожным. Видимо, не первый раз сталкивалось с ловушками или просто обладало развитым инстинктом самосохранения.
Потом из всех щелей начала стекаться вода. Сначала отдельные капли, потом струйки, которые собирались в единый поток. Лужица приближалась к перстню медленно, с остановками, словно принюхиваясь к опасности.
И тут произошло чудо.
Вода начала подниматься, принимая форму. Сначала обозначилась крошечная головка с круглыми ушками-капельками, потом появились лапки — четыре полупрозрачные конечности, каждая не толще карандаша. И наконец хвостик, длинный, сужающийся к концу, как у настоящей выдры.
Это был не элементаль, а куда более редкое и удивительное создание. Водный дух, только, судя по размеру совсем юный.
Существо было не больше моей ладони, полупрозрачное и переливающееся всеми оттенками воды, от кристально чистого до глубокого синего там, где тельце было плотнее. Крошечная водяная выдра села на задние лапки и наклонила головку набок, разглядывая перстень огромными темными глазками-бусинками. Они были единственной «твердой» частью существа — два крохотных кристаллика, в которых отражался свет.
Нос, если можно так назвать заостренный кончик мордочки, подергивался, явно улавливая магическую ауру. Выдра сделала несколько осторожных шажков вперед, потом остановилась и… почесала за ухом задней лапкой.
Жест был настолько обычным, настолько звериным, что я едва не выдал себя улыбкой. Кто бы мог подумать, что магическое существо из чистой воды может чесаться?
Любопытство боролось с осторожностью. Выдра сделала еще шаг, потом отпрыгнула назад. Снова приблизилась, обошла перстень по кругу, даже попыталась заглянуть под него — не ловушка ли?
Наконец голод и любопытство победили. Маленькое существо подкралось к перстню и робко коснулось его крошечной лапкой.
Древняя магия сработала мгновенно. Серебряная оправа вспыхнула, создавая невидимые узы между артефактом и духом. Водяная выдра пискнула. Звук был похож на писк резиновой игрушки для купания, только тише и жалобнее. Существо попыталось отдернуть лапку, но перстень держал крепко, как магнит железо.
Паника. Выдра дернулась всем тельцем, пытаясь вырваться. Когда это не помогло, попробовала растечься обратно в лужу — но даже в жидкой форме оставалась прикованной к артефакту. Снова приняла форму выдры и запищала громче, отчаяннее.
Пора было действовать. Я снял «Покров тумана» и шагнул на свет.
— Тихо, тихо, — произнес максимально мягким голосом. — Я не причиню тебе вреда.
Выдра замерла на мгновение, потом запищала еще громче. Теперь в ее писке слышалась не только паника, но и возмущение — обманули! Я мысленно улыбнулся — даже без слов существо умудрялось быть выразительным.
— Успокойся, — я медленно присел рядом с перстнем. — Давай поговорим. Точнее… пообщаемся. Ты ведь понимаешь меня?
Выдра перестала пищать и уставилась на меня своими бусинками-глазами. Потом медленно кивнула. Движение было едва заметным, но определенно осознанным.
— Отлично. Я тебя отпущу, но сначала хочу понять, зачем ты питаешься энергией русалочьих камней? Ты же понимаешь, что из-за этого корабль может остановиться посреди реки?
В ответ существо передало мне образ. Это было похоже на то, как если бы кто-то нарисовал картинку прямо у меня в голове — примитивную, схематичную, но понятную. Пустой живот, даже не знаю, есть ли у водяного духа живот, но ощущение голода передалось отлично. Русалочьи камни, светящиеся аппетитным светом. И долгие-долгие дни одиночества без единой крупицы магической энергии.