— Проблема в скорости! — Надежда накладывала себе рагу, от которого шёл умопомрачительный грибной аромат. — После одного теста амулет разряжается. Нужно ждать три-четыре часа, пока он восстановится. За день я могу проверить максимум четыре пробы!
Она принялась есть рагу с таким аппетитом, что я невольно засмотрелся. Приятно видеть, когда человека переполняет такая энергия.
— А если усилить амулет? — предложил я. — Добавить ещё магической энергии?
— Как? — Надя покачала головой, дожёвывая. — Нужен маг-стихийник. Да и вряд ли амулет выдержит много. Это же обычная медь, не магический сплав. Больше определённого уровня зарядить невозможно.
— Может, заказать несколько амулетов?
— Тоже думала об этом и даже хотела сплавать снова в Трехречье. Но не успела, встретил вас, — она слегка покраснела, вспоминая обстоятельства встречи.
— А что если… — я задумался, отправляя в рот последний кусочек форели. — Что если использовать не кустарный амулет, а что-то, что изначально создано для работы с водной магией?
— Например? — Надежда заинтересованно подалась вперёд.
— Есть у меня одна идея, но сперва хочу взглянуть на ход самого эксперимента, — уклончиво ответил я. — Покажете?
— Конечно, — она буквально расцвела от энтузиазма. — Если у вас нет других планов, то можем посмотреть прямо сейчас. Тут недалеко.
Она быстро доела рагу, я подозвал официантку и оплатил счёт, не дав Наде даже попытаться возразить.
— Я знаменитый ныряльщик, не забывайте, — улыбнулся я.
— Если буду тонуть, теперь знаю к кому обратиться, — засмеялась Надя.
— Не будете, у вас же есть амулет, — парировал я.
— Он вечно разряжен. Придётся прибегать к вашей помощи!
Так, обмениваясь шутками, мы завершили обед и двинулись на выход.
Мы вышли из ресторана около двух часов дня. Солнце стояло в зените, и тени прятались прямо под ногами, как испуганные мыши.
Торговая улица кипела жизнью. У модной лавки «Парижские грёзы» две дамы спорили о том, сколько перьев допустимо на одной шляпке. У ювелирного магазина молодой человек в щегольском костюме разглядывал кольца, видимо, собираясь делать предложение. Из кондитерской тянуло ванилью и корицей.
Но самое оживлённое место — водные лавки. Три магазина подряд, и у каждого хвост из желающих купить чистую воду.
— Двадцать бутылок, не меньше! — требовал толстый купец у прилавка. — И чтоб с печатями!
— Печати-то есть, да только воды на всех не хватит, — отвечал продавец, тощий как жердь. — По пять бутылок в одни руки, не больше!
— Я заплачу вдвойне!
— Хоть втройне — правила есть правила!
«Интересная арифметика получается», — подумал я. — «В городе десятки тысяч жителей. Каждому нужно минимум два литра воды в день — попить, приготовить еду. А чистой воды в продаже — капля в море. Основная масса всё равно пьёт из непроверенных источников, надеясь на авось».
Казалось бы, чего проще — пей из каналов, вода бесплатная. Но нет, те смельчаки, что пробовали, тоже заболевали. Я проверил городские каналы в нескольких местах. Элементали есть и там, просто концентрация меньше. Иногда она почти незаметна, но здоровье такая вода всё равно подтачивает.
А если представить, сколько грязи производит почти миллионный город, становится понятно, что люди неохотно употребляют речную воду, даже под угрозой гибели.
— Паника усиливается с каждым днём, — заметила Надя, глядя на толпу. — Вчера очереди были вдвое короче.
У фруктовой лавки толпа была поменьше, но цены…
— Империал за бутылку яблочного сока! — возмущалась какая-то женщина. — Да за эти деньги можно корову купить!
— Коровы тоже воду пьют, мадам, — философски ответил продавец. — А яблоки — нет. Чистый продукт!
«Забавная логика. Яблони-то тоже воду из земли тянут. Но пока народ об этом не додумался, можно задирать цены. А что альтернативы? Пиво варят на воде. Квас — тоже. Любой напиток в производстве использует воду, поэтому все цены взлетели. Соки из фруктов стали роскошью для богачей. Идеальная ловушка — от воды не убежишь. Кто-то явно греет руки на панике».
Мы свернули с Торговой в Аптечный переулок. Название говорило само за себя — здесь обосновались врачи, аптекари и прочие медицинские работники. Улица была уже и тише, мощёная аккуратным булыжником. Вдоль одной стороны тянулся канал — вода тёмная, почти чёрная, с радужными разводами на поверхности.
— Вот здесь, — Надежда остановилась у двухэтажного дома.
Здание было старым, но ухоженным. Первый этаж сложен из серого камня, второй оштукатурен и выкрашен в бледно-жёлтый цвет — краска местами облупилась, но в целом выглядело прилично. У входа медная табличка, начищенная до блеска: «Доктор Н. Светлова. Терапевт. Приём по записи».