— Русалочий камень? Но… но, где же его взять? Его в водоходах используют. Я даже не знаю, продается ли он свободно или нет.
Я вновь задумался. Если удастся создать точный способ проверки воды, это сразу выбьет у контрабандистов почву из-под ног.
«Стая» тоже пострадает, а следовательно, это мне выгодно. Ну и, наконец, это спасет здоровье и жизни тесяткам тысяч человек.
— Я не знаю, где достать сам камень, — признался я. — Но я знаю человека, который постоянно использует их в своей работе.
— Вы мне поможете? — Надя вдруг умоляюще сложила ладони на груди.
— Пойдёмте, — улыбнулся я.
Пристань «Водного извоза Волнова» была местом колоритным. Старые доски настила помнили ещё времена, когда здесь швартовались большие грузовые баржи. Теперь же покачивались только прогулочные лодки да пара рыбацких судёнышек.
Сам Волнов восседал на своём троне — перевёрнутом ящике, который за годы использования отполировался до блеска. Рядом стояла жестянка с табаком, кружка с чем-то, что он называл чаем, но пахло подозрительно крепко, и старая газета для розжига трубки.
— Господин ныряльщик! — он привстал, увидев нас. — И прекрасная дама! Чем могу служить? Если требуется лодка, предоставлю со скидкой.
Я указал глазами на намалёванный на скорую руку плакат «Нашими услугами пользуется лучший ныряльщик Синеозёрска»:
— С такой, что окупит даже рекламу?
— А разве я соврал? — ничуть не смутился Волнов. — Я человек простой, мне детей кормить надо. Так что не отказывайтесь, прекрасный прогулочный катер для вас с девушкой. Всего за три рубля в сутки! Себе в убыток!
— Нам не нужна лодка, — расстроил я Волнова. — Нам нужен совет. Где можно достать русалочий камень?
Владелец плаката задумчиво кашлянул в кулак, а затем произнёс.
— Братья Крутовы рядом с портом держат мастерскую. Они камни для судов чинят и меняют. Для водоходов и барж. Адрес — третья улица от Старого моста, красная вывеска «Артефакты для флота». Сразу увидите.
— И они продадут камень? — уточнил я.
— За деньги — хоть русалку живую продадут! — расхохотался Волнов. — Но на исправный большой камень вам вряд ли хватит денег. Мне самому приходилось брать осколки или треснутые камни, чтобы потом переделывать их для лодочного двигателя.
Пока мы разговаривали, Надежда заинтересовалась лодками. Их было с десяток, все разные. Старая плоскодонка, выкрашенная в облезлый зелёный цвет. Изящная лодочка с высоким носом, похожая на гондолу. Широкая семейная посудина с навесом от солнца.
Но её внимание привлекла новенькая лодка в дальнем конце причала. Синяя с белыми полосами, с медными уключинами и лакированными сиденьями.
— Барышня обратите внимание! — воскликнул помощник Волнова, заметив интерес Надежды. — Это наша гордость! Хотите посмотреть?
Рыжий веснушчатый парень лет восемнадцати буквально подпрыгивал от восторга, получив возможность пообщаться с красивой девушкой.
— Вот, смотрите, — он помог Надежде сесть в лодку. — Управление простое. Рычаг вперёд — плывём, назад — тормозим. Влево-вправо — повороты.
— А почему лодка не переворачивается? — спросила Надежда, покачиваясь на сиденье. — вроде бы узкая, а стоит устойчиво как детская игрушка-неваляшка.
— Русалочий камень! Он не только движение даёт, но и равновесие держит. Хитрая штука!
Тем временем Волнов продолжал просвещать меня:
— Хитрые ребята эти Крутовы, но мастера хорошие. У них половина городских лодок обслуживается. Младший, Пётр, с камнями работает. У них же и зарядить камни можно, чем без преувеличения половина города пользуется. Старший, Иван, по документам и деньгам. Так что готовьтесь торговаться с Иваном — тот ещё жук!
— Спасибо за совет, — я пожал ему руку.
— Дядя Иван! — крикнул юный помощник. — Барышня спрашивает, можно ли научиться управлять за один день?
— За день? — Волнов почесал лысину. — Если способности есть — за час научитесь! Если нет — и за неделю не освоите. Это как с лошадьми — либо чувствуешь, либо нет.
Я уже собирался поблагодарить Волнова и уходить, когда старый лодочник вдруг наклонился ко мне и спросил тихо, почти шёпотом:
— Ваша спутница ведь не знает, что вы и сами маг?
Глава 22
— Ваша спутница ведь не знает, что вы и сами маг?
Вопрос Волнова повис в воздухе как запах тухлой рыбы — неприятный, но и проигнорировать его невозможно. Я удерживал на лице выражение вежливого недоумения. А сам прокручивал варианты.
Засада? Он знает, кто я такой? Сдал меня «Стае» или будет требовать деньги за молчание?