Без труда выбравшись за ограду, он вновь остановился, прислушиваясь к ощущениям. Яркий синий свет огибал пролесок впереди и поляну до него. Август знал, что охотники выходят на поверхность, он сам учился в академии, готовясь именно к этому, но накатанная дорога, проходящая вдоль забора и уходящая влево, никак не вписывалась в представления Блэка о мире за пределами бункера. О том, что в зачётах был пункт защиты от мутировавших существ, он старался не думать. До первого звонка оставалось не так много времени, и он должен был вернуть Тавию домой. Сложно было судить, но когда он ступил под тень деревьев, лес казался обычным – просто осенний лес, никакого присутствия мутантов, ядовитых растений из учебных пособий или чего-то подобного. Густые кроны над головой скрыли луну сразу же, аварийный фонарь пришёлся как никогда кстати. Август ощутил знакомое расслабление, пульс уже не так стучал в висках, в голове появилась знакомая ясность и хладнокровие – очевидно, последняя принятая таблетка наконец-то начала действовать. Облегчённо выдохнув, он двинулся вглубь чащи куда увереннее. Темнота была непроглядной, свет от фонаря выхватывал узловатые корни деревьев. Август поднимал ноги выше, чтобы не споткнуться, но вдруг зацепился за ветку и, чтобы не упасть, схватился за ствол ближайшего дерева. Мгновенная вспышка обожгла сознание, он одёрнул руку, прижимая к груди. Никакого жжения и боли не было. Направив фонарь на ладонь, парень понял, что с рукой всё в порядке. Значило ли это, что не все растения на поверхности были опасны? Спустя полчаса непрерывного шага Август не обнаружил на своём пути абсолютно никого и ничего, даже захудалой белки не проскочило, что было по меньшей мере странно, шло наперекор всем инструкциям и учебным изданиям. Надежда на то, что сестра жива и просто нашла убежище на ночь, крепло в нём с каждым пройденным метром.
Спустя ещё полчаса непрерывного шага его точка максимально приблизилась к имени Тавии на карте, но никакого возможного укрытия поблизости не было. Август вышел на поляну, поросшую высокой травой, не представляя, что ему делать дальше. До первого звонка оповещения в городе оставался час – ровно столько времени понадобилось бы на обратную дорогу, но сестры нигде не было. Длинные гибкие стебли травы доставали до его груди, и если уж были ядовиты, Тавия была бы мертва, находясь в тридцати шагах прямо по курсу.
Делать было нечего. Орать во весь голос, находясь ночью в лесу, было чертовски плохой идеей. Август был уверен, что все твари из учебников тут же накинутся на него, плюсом попутно сожрут и сестру. Хладнокровие подсказывало двигаться дальше как можно тише. Дотронувшись ладонью до высокой травы, он убедился, что кожа цела и невредима, поправил кислородную маску, после чего сделал шаг вперёд, наблюдая, как тусклый свет фонаря рассеивается в черноте ночи. Стоило парню покинуть сень густых крон, как луна вновь светила ярко над головой, указывая путь, но от фонарика он всё же не спешил отказываться, направляя тот под ноги, чтобы не пропустить ни малейшей детали.
До места на карте Август добрался довольно быстро, но сестры там не обнаружилось. Допуская, что техника всегда даёт погрешности, он обошёл периметр в четыре метра, вытаптывая неизвестные травы, но так ничего и не нашёл. Всё было даже слишком странно. Несмотря на прохладный ветер, лоб покрывала испарина. Когда небо на горизонте начало светлеть, Август понял, что бесцельно бродит кругами. Часы указывали время ближе к семи утра, значит, подъём был давно, и его план провалился, – Клавдий явно заметил, что его нет в отсеке.