— Как ты здесь оказалась? — Он говорил очень тихо, но всё же девушка вновь прикрыла ему рот, приказывая замолчать. Ветер становился сильнее, но их возня всё равно могла разбудить охотников. — Чёрт, — юноша случайно повернулся, повязка коснулась ворота, и он зашипел, тихо выругавшись.
— Если ты сейчас же не заткнёшься, нам обоим придётся не сладко, — Нола вновь вернула заледеневшую ладонь на его губы, зло всматриваясь в чужое лицо. Его взгляд был прищурен. Девушка почти касалась носом собственных пальцев, зло шепча своё предупреждение. От Августа больше не пахло домом её дяди. Вдали послышался волчий вой и шуршание.
— Ты бы послушал свою девчонку, антри, — голос незнакомца прозвучал рядом. Она успела развязать только руки своего друга, когда злой взгляд и острый клинок застали их посреди побега.
— Она не моя девчонка, — Август снова ощутил отголоски ярости, охватившей его до того, как этот ублюдок начал его пытать. Боль в шее лишь распаляла его затуманенный небольшим жаром разум.
— Точно, ты ведь покупал эти ягоды для жены, — Нола же напротив слышала собственное сердце, отбивающее быстрый ритм в ушах, и, громко сглотнув, вскочила на ноги, не обращая внимания на разговор этих двоих. Быстро вытащив из куртки пистолет Августа, она дрожащими руками направила его в сторону говорящего парня.
— Мы охотники из провинции Сильва. Вы незаконно похитили одного их нас и подвергли его пыткам. Это является нарушением мирного договора. Дайте нам уйти, и у ваших действий не будет последствий.
Незнакомец молчал, как и его проснувшиеся товарищи, заставляя Нолу ощутимо нервничать. Рука, державшая пистолет, начала подрагивать. Она не была уверена в своих действиях, вспоминая то, как Август вот так же стоял перед советом, рассказывая о том, что он является представителем подземного города. Метель усилилась. Теперь лёгкая белая дымка скрывала деревья, стоящие в отдалении, и заставляла всех присутствующих щуриться.
— Пусть уходят, — тот короткостриженый, что обработал рану Августа, привстал на своём месте, поднимая руки на уровень груди. Её друг заворочался внизу. Срезая верёвки с лодыжек, девушка прошлась взглядом по снегу, завидя слабую колею тропы. Яркие кумкваты всё так же лежали хаотичной россыпью, неестественно выделяясь на снегу. На мгновение ей стало досадно, что парень их так и не попробовал.
— Август, идём, — парень увидел свой чёрный журнал, лежавший у распотрошённых седельный сумок. Засунув его за пазуху, хотел дотянуться до ягдаша, подаренного Нолой, но стоило ей позвать его по имени, Луи резко осклабился, рассмеявшись.
— Август из провинции Сильва? Август? — Незнакомец дёрнулся вперёд. От неожиданности Нола отшатнулась, понимая, что совершила ошибку.
— Луи, успокойся, — теперь все трое палудцев стояли, наблюдая за двумя чужаками изучающими взглядами.
— Сам ты успокаивайся, Жерар! — Август почувствовал, что дело вот так просто не разрешится. Пятясь спиной ближе к лошадям, он оказался позади Нолы, развязывая поводья всем животным. — Много знаешь сильванцев по имени Август?!
— Ах ты, сука! — В начинающейся буре раздался выстрел. Луи отпрыгнул назад, когда пуля попала в землю прямо перед ним. После этого человек, до этого молчавший, с криком бросился вперёд. Раздался ещё один выстрел, его остановивший.
К тому времени Август успел развязать только двоих лошадей, которые скрылись в темноте ночи ещё при первом выстреле. Он видел, как коренастый палудец оседал на снег, как двое других подскочили к нему, стараясь подхватить, и прекрасно понимал, что шанс уйти отсюда с миром был безвозвратно утрачен.
— Нола, скорее! — Шея всё ещё горела, испарина проступала на лбу, а сквозь нарастающую бурю сложно рассмотреть, куда стоит направить лошадь, которая испуганно крутилась на месте, вставая на дыбы. — Ну же, дай руку! — Девушка стояла на месте, испуганно глядя на пистолет в руке, и он всё боялся, что конь заденет её в этой суматохе. Кровь набатом стучала в висках. Нола с трудом зажмурилась, игнорируя крикливый голос в голове, повторяющий по кругу, что она убила человека, и, сунув пистолет в карман, схватилась за протянутую Августом ладонь, поспешно запрыгивая на коня. Когда Луи поднял свой яростный взгляд, встречаясь с её растерянным, Август резко рванул вперёд по тропинке, что с трудом смог разглядеть сквозь снег.