— Это бесполезно, ты тоже утонешь, — её трясло, зубы стучали, а руки сковал холод. Она и так промёрзла до костей, дожидаясь, когда палудцы уснут, и не понимала, почему до сих пор жива. — Просто иди дальше на юг, там будет пост и развилка, — мысли начинали путаться. Лёд при малейшей попытке подтянуться ломался и крошился прямо под ней. Опустив ладонь в ледяную воду, она нащупала в кармане пистолет и, достав его, бросила на лёд немного в отдалении. — Чёрт, не туда. Там север, а тебе нужно в другую сторону...
— Блять, Нола, ты вообще когда-нибудь затыкаешься?! — Её предсмертную тираду прервал резкий оклик, и она наконец посмотрела перед собой: чужое лицо было совсем близко. Даже в непроглядной тьме метели она ощущала, сколько гнева было в глазах Августа, и не понимала, почему он так злится.
— А теперь сними свою чёртову куртку, — ей чудилось, что сквозь завывания ветра она слышала волков в тот момент, когда Август схватил её за шиворот, стараясь удержать над поверхностью воды. Его рукава намокли и потяжелели, ей было страшно. — Держись крепче. Представь, что лежишь на животе, — самого Августа никогда не учили, как плавать, спасаться на льду или вытаскивать девчонок, провалившихся под него, но в этот самый момент, когда Нола начала свою предсмертную речь, он ощутил яркую волну гнева и вспомнил всё, что писали в инструкторских книгах по выживанию на поверхности. Казалось, адреналин должен отрезвлять, но с ним он сыграл злую шутку: весь рационализм пропал, и единственным, о чём он мог в данный момент думать, было спасение девушки, которая не была его сестрой и не была ему важна.
— Теперь ползи. Давай, нужно оказаться ближе к берегу, — он старался разглядеть впереди хоть что-то, но пурга усиливалась. Двигаясь на север и подталкивая коченевшую девушку вперёд, Август лихорадочно соображал, что же делать дальше и как не дать ей умереть. Он уверял себя, что это всё исключительно из чувства благодарности, что её семья спасла его, дала ему кров и еду, а он лишь хочет вернуть долг. Но чем дольше тянулись минуты, тем сильнее непонятный страх сжимал его горло.
— Вставай, уже можно, — с трудом поднимаясь, он потянул Нолу вверх, чувствуя, как её тело деревенеет, а сознание путается. Лёд под ними не трещал. Девушка прижимала к груди пистолет Августа, не в силах контролировать дрожь. Её мокрая одежда заиндевела. Понимая, что её скорее нужно снять, Август оглядывался по сторонам. Голос разума твердил, что он полный идиот и девушка всё равно умирает, когда мысли перескакивали одна на другую, стараясь найти выход. Пару секунд спустя он снял своё длинное меховое пальто, кутая в них девушку. Нола ощутила минутное тепло, которое испарялось по мере того, как мех становился влажным.
Август застыл, его тело пронзил холод. Надежда на то, что небольшая лихорадка после ожога его спасёт, улетучилась, и он понимал, что они вряд ли выживут в этой метели, не придумай он срочно какое-то решение. Сквозь буран и шум ветра послышался волчий вой где-то совсем рядом, и вопреки здравому смыслу парень потащил Нолу за собой, ведомый какой-то странной силой прямо к источнику шума.
Как оказалось, до берега было совсем недалеко. Они остановились у отвесной скалы с небольшой насыпью. Это был чёртов тупик, никто из них не в состоянии был сейчас подняться даже на мелкий холм. Август рассмеялся. Злой крик пронёсся, заглушаемый рёвом, и вдруг Нола осела на землю, не в силах стоять на ногах. Оказавшись рядом, он коснулся её ладоней, крепко удерживающих оружие: дрожь больше не сотрясала её тело, губы посинели, продолжая шептать что-то невнятное. Август окончательно отчаялся. Мороз сковывал его, напоминая о всех тех холодных ночах, проведённых в лесу, пока Нола не нашла его и не спасла. Раньше он бы сказал: пленила; но сейчас он отчётливо понимал, что просто не выжил бы на поверхности без неё. Под тонкую куртку, которую он теперь никогда не снимал, задувал ветер. Снежинки липли к отросшим волосам, и внезапное ощущение усталости накатывало волной. Схватившись рукой за карман, он нащупал мамино кольцо, мысленно извиняясь, что похерил всё в своей жизни ради того, чтобы замёрзнуть где-то на границе с провинцией Палуд.
На мгновение ветер стих. Послышался вой. Юноша поднял голову, всматриваясь в фигуру волка, застывшую на вершине утёса. Ему казалось, что метель прекратилась, облака отступили, и в свете луны он заметил пещеру с выбитыми к ней прямо в скале ступенями. Снежинки, подвешенные в воздухе, пустились в пляс, пурга завыла с новой силой. Август был на сто один процент уверен, что это галлюцинация, но всё равно поднялся с земли, перекидывая почти бессознательное тело девушки через плечо. Мышцы налились свинцом. Нола была тяжёлой. Он ощутил, как поток ветра ударяет его в спину, подталкивая вперёд, и неожиданно нащупал под ногой укрытую снегом ступеньку. Наплевав на абсурдность своих действий, он из последних сил старался двигаться вверх, под конец уже ползком вваливаясь в тёмную пещеру.