— Откуда вы знаете? Может, на небесах только этим и занимаются!
— Ой, срам то какой! — она поспешно удалилась, но было видно, что осталась довольна.
Волнов заулыбался:
— Видели? Прогресс! В прошлый раз она меня после второго комплимента выгнала, а сегодня выдержала целых пять!
— К твоей свадьбе с ней у меня правнуки появялся, — съязвил Добролюбов.
— Ничего, я терпеливый! Вода камень точит!
Вернулась Глаша с подносом. Старательно не глядя на Волнова, расставила тарелки. Потом внесла второй поднос. Гора золотистых блинов, сковорода яичницы с беконом, миска сырников. Варенье в хрустальных розетках. Вишневое, яблочное, смородиновое. И наконец, графин с водой.
— Наша фирменная! — объявила она с гордостью, все еще избегая смотреть на Волнова. — Чистейшая!
Вода действительно была хороша. Прозрачная как слеза, с легким минеральным привкусом. Я бы почувствовал малейшее магическое загрязнение, но его не было. Абсолютно чистая вода.
Блины оказались божественными. Конкурировать с ними могли только сырники. Те были румяные, воздушные, политые сметаной и вареньем.
— Хороша вода, — заметил я между блинами. — Свой источник?
— Скважина, — ответил Добролюбов с гордостью. — Пробурили пятнадцать лет назад. Сто восемьдесят метров глубиной. Вода из подземного озера, чистейшая.
— Дорогое удовольствие, такая скважина.
— Дорогое. Но оправданное. Я воду не просто продаю. Я за нее репутацией отвечаю. Если на моей бочке написано «чистая», значит, чистая и есть.
Я кивнул, дожевывая сырник, и как бы невзначай спросил:
— Говорят, барон Мергель активно скупает водные скважины в регионе. Конкуренция, наверное, жесткая?
Эффект превзошел все ожидания.
Добролюбов застыл с блином на полпути ко рту. Лицо начало наливаться краской. Вилка погнулась в его хватке, как соломинка.
— Этот упырь! — выдохнул он. — Этот кровосос поганый!
Блин шлепнулся обратно в тарелку. Погнутая вилка полетела на стол. Добролюбов вскочил, прошелся по комнате, остановился у окна, глядя на канал.
— Приходил ко мне полгода назад. Вежливый такой, улыбчивый. «Матвей Семеныч, — говорит, — давайте объединим усилия. Вы входите в мою компанию, я обеспечиваю сбыт и защиту». Я отказался. Вежливо, но твердо.
Он повернулся к нам. В серых глазах плескалась ярость.
— И знаете, что началось потом? «Случайности». Баржа села на мель на проверенном фарватере. Оказалось, кто-то испортил приборы. Потом рабочие начали увольняться. Мергель переманивал двойной платой.
— Сволочь, — выругался Волнов. — Простите, но другого слова нет.
— Есть, — мрачно сказал Добролюбов. — Но при Глаше их лучше не употреблять. А потом знаете что было? Предложение о покупке. Уже не объединение, а прямая покупка. За четверть реальной цены. Я послал его. Прямым текстом, при свидетелях.
Он вернулся к столу, сел. Взял новую вилку, но есть не стал, просто вертел в пальцах.
— Теперь жду подлянки. Он так просто не отстанет. У него план заключается в монополизации всей торговли водой в регионе. А моя скважина и баржи представляют последнее серьезное препятствие.
Волнов попытался разрядить обстановку:
— Да ладно, Матвей Семеныч, не кипятись. На каждого Мергеля найдется своя… кхм… управа.
— Где ж она, эта управа? — горько усмехнулся Добролюбов. — У Мергеля связи до самой столицы. Губернатор с ним за ручку здоровается. Полиция в карман смотрит. А я кто? Купец второй гильдии. Букашка.
Повисла тяжелая пауза. И я вспомнил информацию, отлично подходящую к моменту.
— Кстати, — сказал я, — знакомая моя, доктор Надежда Светлова, работает над интересным проектом. Метод быстрого определения зараженной воды. Может пригодиться в вашем деле.
При упоминании девушки атмосфера за столом мгновенно изменилась. Добролюбов перестал крутить в пальцах погнутую вилку, Волнов оживился как воробей после дождя.
— А! — воскликнул лодочник, и его лысина заблестела от внезапного прилива энергии. — Та самая блондинка! Помню-помню! Вы же вместе приходили, лодку брали!
Он повернулся ко мне с хитрым видом.
— Она проводит исследование эпидемии, — пояснил я, стараясь держать тон максимально нейтральным.
— Редкостная красавица, — добавил лодочник.
— Хочет найти способ, чтобы определить заражение…
— А уж как на вас смотрела…
«Тётя красивая!» — булькнула Капля. — «И действительно всё время на Данилу смотрит».
Я мысленно закатил глаза. Даже водяной дух туда же. Заговор какой-то.