— Это что ещё за новости? Молодой человек, растущий организм, и без завтрака? Не бывать этому в моём доме! Вы же всю ночь не спали, я видела, у вас всю ночь свет горел. А теперь ещё и голодным собрались уходить? Нет уж, садитесь и не спорьте!
Не прошло и минуты, как передо мной материализовалась тарелка с горкой золотистых сырников. Рядом розетка со сметаной, вазочка с вареньем. Сырники ещё дымились, источая аромат свежего творога и ванили. Корочка хрустящая, золотисто-коричневая, а внутри, я знал по опыту, нежная творожная масса.
— Вот так-то лучше, — удовлетворённо кивнула Елена Павловна, наливая кофе в большую фаянсовую чашку. — Ешьте, пока горячие.
Кофе оказался крепким, горьким, самое то что нужно, чтобы проснуться. Первый глоток обжёг язык, но приятно растёкся по пищеводу, прогоняя остатки ночной усталости.
Взял вилку, отломил кусочек сырника. Обмакнул в сметану, отправил в рот.
— Вкусно, — искренне признал я.
— То-то же! — просияла хозяйка. — А вы: «только кофе, только кофе». Знаю я вас, молодых. Если не накормишь, так весь день голодными ходить будете.
Я методично уничтожал сырники, запивая кофе. Надо признать, Елена Павловна была права. После бессонной ночи организм требовал подкрепления. С каждым кусочком возвращались силы, голова прояснялась.
— Спасибо за завтрак, — поблагодарил я, доедая последний сырник. — И правда помогло.
— А то! — она повернулась ко мне, вытирая руки о передник. — Удачи вам с вашими делами. И не забудьте про обед!
Вышел через заднюю дверь к каналу. Утренний воздух был свеж и прохладен. Туман уже начал рассеиваться, но над водой всё ещё висели белёсые клочья, цепляясь за сваи причалов.
Спустился по скользким от утренней росы ступенькам. Устроился на корме, положив портфель рядом. Активировал русалочий камень лёгким касанием. Под днищем что-то щёлкнуло, забулькало, и лодка плавно двинулась вперёд, рассекая носом утреннюю гладь канала.
Каналы в это утро радовали относительной свободой. Лишь редкие рыбаки забрасывали удочки с мостков да ранние торговцы спешили на рынок, их лодки были нагружены корзинами с овощами и садками с рыбой. Я направил лодку к Аптечному переулку, лавируя между редкими судёнышками.
Надежда уже ждала у дверей. Вместо обычной рабочей блузки и белого халата, на ней было строгое платье тёмно-серого цвета из тонкой дорогой шерсти. Высокий воротник-стойка с рядом мелких перламутровых пуговиц, рукава с манжетами, талия подчёркнута широким поясом из той же ткани. Юбка ниспадала ровными складками до щиколоток, из-под неё виднелись носки изящных ботинок на небольшом каблуке.
Но больше всего поражала причёска.
Обычно Надежда собирала волосы в простой пучок, из которого вечно выбивались непослушные пряди. Сегодня же её светлые локоны были уложены в безупречную причёску, которую держала изящная заколка.
Сегодня я видел в ней не увлечённую энтузиастку, забывающую поесть за микроскопом, а настоящую аристократку.
Собственно, какой она и была по рождению.
«Красивая!» — обрадовалась Капля. — «Почти как Капля!»
«Ты у нас само совершенство, малышка», — поддержал я.
— Доброе утро, Данила! — Надежда спустилась по ступеням, придерживая юбку. Движения были изящными, выдавая годы обучения манерам в пансионе благородных девиц.
— Доброе утро, Надя. Вы сегодня… прекрасно выглядите.
Она слегка смутилась, поправив несуществующую складку на юбке.
— Вы же сказали, что это важная деловая встреча. Я подумала, что стоит одеться соответственно. К тому же, — она окинула взглядом мой костюм, — вы и сами принарядились. Никогда не видела вас в таком дорогом костюме. Это ведь кашемир?
Её точный глаз безошибочно определил материал. Я усмехнулся.
— Вы правы. Сегодня нам нужно выглядеть максимально убедительно. Солидность внешнего вида часто важнее красноречия, особенно для деловых людей.
— О, это я прекрасно понимаю, — она кивнула. — Выросла в семье, где к завтраку выходили при полном параде. Отец говорил: «Внешний вид важней рекомендательного письма». Старомодно, но в чём-то он был прав.
Я подал ей руку, помогая спуститься в лодку. Ладонь в кружевной перчатке легла в мою руку совсем невесомо. Надежда устроилась на банке, расправив юбку вокруг себя.
— Всё необходимое взяли? — уточнил я.
— Разумеется, — кивнула Надежда. — Два портативных для быстрой проверки, один стационарный для точных измерений. Плюс набор контрольных образцов. Если мы собираемся убедить господина Добролюбова, нужно быть готовыми к полноценной демонстрации.