Я оттолкнулся от причала, направляя лодку обратно в основной канал. Надежда сидела очень прямо, сложив руки на коленях. В утреннем свете её профиль казался будто вырезанным из слоновой кости.
— Кстати, — начала она после недолгого молчания, — я всё думаю о вчерашнем разговоре. Добролюбов ведь прямо сказал, что не может нас финансировать. Зачем мы тогда к нему едем?
Интересный вопрос. Я попытался сформулировать свои мысли..
— Вчера он был в шоке от новостей. Сегодня, возможно, будет более восприимчив к конструктивным предложениям. К тому же, теперь ему нужна наша помощь больше, чем когда-либо.
— Но он же сказал, что банкрот…
— Это он так думает. Но мы-то с вами понимаем, что не вся его вода заражена. Приборы помогут отделить хорошие партии от плохих. Часть товара можно будет спасти.
Надежда задумчиво прикусила нижнюю губу, жест, который совершенно не вязался с её сегодняшним аристократическим обликом.
— Вы думаете, этого будет достаточно, чтобы спасти его бизнес?
— Посмотрим. В любом случае, попытаться стоит. Добролюбов — честный человек и хороший партнёр. Такие люди заслуживают поддержки в трудную минуту.
Она посмотрела на меня с лёгким удивлением.
— Знаете, Данила, вы иногда меня поражаете. То циничный прагматик, то вдруг такое благородство. Не могу понять, какой вы на самом деле.
Забавное наблюдение. Тысяча лет жизни научила меня, что быть только циником или только альтруистом одинаково глупо. Нужен баланс.
— Я просто практичный человек, — ответил уклончиво. — Хорошие партнёры на вес золота. Глупо терять их из-за временных трудностей.
Надежда хмыкнула, явно не до конца поверив в мой чисто деловой подход. Но спорить не стала.
Лодка скользила по каналу, постепенно удаляясь от тихого Аптечного переулка. Впереди уже показались первые склады Промышленного квартала, где располагалось предприятие Добролюбова. Надежда нервно теребила ремешок своей сумки, выдавая внутреннее напряжение.
— Всё будет хорошо, — заверил я. — Мы предложим решение его проблем. Разумный человек не откажется от помощи.
— Надеюсь, вы правы, — вздохнула она. — Просто… я уже не раз удивлялась вашей способности находить выход из безвыходных ситуаций. Может, и сегодня получится.
Получится. Обязательно получится. Вопрос только в том, насколько серьёзно придётся раскрывать карты.
Пристань Волнова невозможно было пропустить. Даже в ранний час здесь кипела жизнь, грузчики таскали тюки, лодочники громко торговались с клиентами, откуда-то доносился запах жареной рыбы и свежего хлеба из соседней харчевни.
Сам Игнат Матвеевич восседал на своём излюбленном месте, перевёрнутом ящике из-под селёдки, и покуривал трубку. Дым поднимался ровными кольцами в безветренном утреннем воздухе.
У причала покачивались лодки. Я насчитал шесть штук, хотя помнил, что их было двенадцать. Видимо, остальные уже разобрали ранние клиенты. Моя переделка русалочьих камней явно пошла на пользу его бизнесу.
Старый лодочник заметил нас ещё на подходе. Вскочил со своего ящика с проворством, удивительным для его лет, и замахал руками.
— Эй, господин Ключевский! Доктор Светлова! Подождите!
Я специально проплывал мимо его пристани. Волнов всегда сопровождал меня к Добролюбову, это уже стало традицией. К тому же, как посредник в сделке с русалочьими камнями, он имел право присутствовать при передаче товара.
— Доброе утро, Игнат Матвеевич! — крикнул в ответ, притормаживая. — Готовы?
— К Добролюбову-то? — Волнов уже спрыгнул в одну из своих лодок, отвязывая её с удивительной скоростью, выдававшей большую практику. — Раненько вы! Ждите, я с вами!
Не дожидаясь ответа, он оттолкнулся от причала. Я слышал знакомое гудение активации русалочьего камня, и его лодка плавно двинулась следом за нами. Физиономия Волнова сияла от удовольствия.
Его лодка быстро нагнала нашу, русалочий камень работал на полную мощность. Вот он уже идёт вровень, ухмыляясь во весь рот.
— Ну что, господин Ключевский, хоть вы и лучший гонщик на реке, а от меня не уплывёте, — подмигнул он. — Мои лодочки теперь как ласточки летают, благодаря вашей работе с камушками!
Рассказывая, Волнов надавил на рычаг, и его лодка ещё прибавила ходу. Детское желание посоревноваться читалось на его лице так явно, что отказать было просто невозможно.
— Данила, — предостерегающе начала Надежда, — у нас же серьёзное дело…