Капля не стала преследовать. Вместо этого она… нырнула. Растворилась в воде полностью, став частью самого озера.
Я потерял её из виду. Даже через эмпатическую связь ощущал только размытое присутствие везде и нигде одновременно. Это длилось секунду, может, две.
А потом беглец взорвался изнутри.
Капля материализовалась внутри него, разорвав на части. Искажённая энергия брызнула во все стороны, но ни одна капля не пропала зря. Водяные щупальца подхватили каждую частицу, втянули в себя.
«Трус!» — презрительно фыркнула Капля, принимая привычную форму выдры. — «Убегал! Некрасиво!»
Шестой, седьмой, восьмой. Она расправлялась с ними методично, но каждый раз по-разному. То пронзала насквозь водяным копьём. То сжимала в смертельных объятиях водяного удава. То просто вливалась в них, разрывая изнутри давлением.
С каждым поглощённым элементалем она становилась сильнее. Быстрее. Её движения из грациозных превратились в молниеносные. Там, где раньше была игривая водяная выдра, теперь метался безжалостный хищник глубин.
Когда пал пятнадцатый элементаль, оставшиеся поняли, что поодиночке им не выжить.
Они начали собираться. Пятнадцать уцелевших гигантов сформировали круг, выставив наружу шипы искажённой энергии. Примитивная, но эффективная оборона. Фаланга против одинокого хищника.
Капля остановилась в десяти метрах от них, медленно кружа по периметру. Оценивала. Искала слабое место.
«Умные стали!» — в её голосе звучало одобрение. — «Вместе встали! Интересно!»
«Будь осторожна, малышка. Вместе они опасны».
«Капля не боится! Капля сильная!»
И она атаковала.
Но не прямо, как я ожидал. Вместо этого начала кружить вокруг них с невероятной скоростью. Быстрее, ещё быстрее. Вода закручивалась следом за ней, формируя водоворот.
Элементали пытались удержать строй, но центробежная сила тянула их в разные стороны. Первым не выдержал самый мелкий, его просто оторвало от группы и засосало в воронку. Капля подхватила его на лету, разорвала, поглотила, не сбавляя скорости.
Строй нарушился. В образовавшуюся брешь хлынула вода, разрывая фалангу на части. Элементали метались, пытаясь восстановить оборону, но было поздно.
Капля ворвалась в центр их скопления.
То, что произошло дальше, сложно описать словами. Это был не бой, это была резня. Водяные лезвия рассекали врагов. Водяные лапы крушили их защиту. Водяные пасти разрывали на части.
Шестнадцатый. Семнадцатый. Восемнадцатый.
Я чувствовал, как с каждым поглощённым врагом через нашу связь течёт всё больше энергии. Очищенной, преобразованной, но такой мощной, что мой магический резерв начал переполняться. Русалочьи камни уже не были тёплыми, они обжигали. Со стороны они наверное сейчас сияют как звёзды.
Двадцать пятый. Двадцать шестой. Двадцать седьмой.
Остались последние трое. Самые крупные, самые хитрые, самые опасные. Они держались вместе, спина к спине, готовые к последнему бою.
Капля остановилась перед ними. Вода, из которой состояло её тело, светилась изнутри мягким голубым светом, признак колоссальной энергии, сконцентрированной внутри.
«Последние!» — пропела она почти жалостно. — «Всего три! Мало!»
Элементали не двигались. Ждали. Они понимали, что бежать некуда, но и атаковать первыми не решались.
Тогда Капля сделала нечто неожиданное.
Она запела, тихо, почти без интонаций. Не так сладко и тоскливо, как пела Пелагея.
Я почувствовал, как от Капли исходят волны… сочувствия? Понимания? Она обращалась к самой воде, больной, изуродованной. Напоминала, что они были раньше частью великой стихии.
Один из элементалей дрогнул. На мгновение в его искажённой форме мелькнуло что-то похожее на… Сожаление? Желание вернуться к тому, что было потеряно?
Этого мгновения хватило.
Капля текла к нему мягко, почти нежно. Погладила лапкой его огромный бок. И стала вытягивать энергию, но не грубо, а аккуратно, не причиняя боли.
Элементаль не сопротивлялся. Может, устал. Может, понял, что это единственный путь к освобождению. Искажённая энергия вытекала из него тёмными струями, а сам он становился всё меньше, всё прозрачнее.
В конце остался крохотный, едва заметный сгусток чистой воды. Он вспыхнул о и растворился в подземном озере, вернувшись домой.
«Бедненький», — вздохнула Капля. — «Так долго болел.».
Два оставшихся элементаля атаковали одновременно, воспользовавшись моментом её «слабости». Глупцы. Сочувствие Капли не делало её уязвимой. Просто давало выбор.