«Дядя-купец грустный был!» — сообщила она мне. — «А теперь удивлённый! Капля не хотела пугать! Капля хотела помочь!»
Я не смог сдержать улыбки. После битвы в подземном озере, после перехода на новый уровень, после всего напряжения последних часов её детская непосредственность действовала как бальзам.
— Она говорит, что не хотела вас напугать. Просто хотела помочь.
— Она… говорит? — Надежда присела на корточки рядом с Каплей, саквояж аккуратно поставила на пол. — Вы её понимаете?
— Мы связаны, — я попытался сесть. — Она говорит мысленно, образами и эмоциями. Я слышу и могу перевести в слова.
— Феноменально! — Надежда протянула руку к Капле, но остановилась в сантиметре от водяной шёрстки. Пальцы дрогнули от волнения. — Можно… можно прикоснуться?
«Можно!» — Капля радостно подставила голову под её ладонь. — «Тётя добрая! Тётя Капле нравится!»
Надежда осторожно опустила руку. Пальцы прошли сквозь водяное тело, оставив круги, как на поверхности пруда. Но Капля сохранила форму, только довольно заурчала, почти как настоящая кошка — низкий, вибрирующий звук, похожий на журчание ручья по камням.
— Холодная, — прошептала Надежда. — И… живая. Я чувствую движение воды внутри. Это невероятно!
«Тётя щекочет!» — захихикала Капля.
Надежда подняла взгляд на меня. В её глазах плескалось столько вопросов, что хватило бы на целую научную конференцию.
«Капля может говорить с тётей!» — вдруг воодушевилась выдра. — «Капля попробует!»
И прежде чем я успел что-то сказать, Капля потянулась к Надежде. Не физически — её водяное тело осталось на месте. Но я почувствовал, как от неё исходит волна энергии.
Надежда вздрогнула. Глаза расширились. На лице отразилось изумление, граничащее с восторгом.
— Я… я что-то чувствую, — прошептала она. — Как будто… как будто кто-то пытается со мной говорить, но я не понимаю слов. Только эмоции. Радость… любопытство… дружелюбие… она пытается со мной общаться!
«Тётя понимает!» — ликовала Капля. — «Не всё, но понимает! Капля рада!»
Волнов с Добролюбовым переглянулись. На их лицах читалось одинаковое выражение — смесь любопытства и лёгкой зависти. Им тоже хотелось почувствовать это удивительное общение, прикоснуться к чуду.
— Она очень… добрая, — продолжала Надежда, всё ещё поглаживая водяную голову. — И любопытная. Как ребёнок, который видит мир впервые.
«Капля не ребёнок!» — возмутилась выдра. — «Капля взрослая! Капля просто маленькая! Но скоро вырастет!»
Я перевёл её возмущение, и все улыбнулись. Даже Добролюбов, всё ещё не оправившийся от потрясения, позволил себе слабую улыбку.
— Простите, Капля, — Надежда наклонила голову. — Вы правы. Любопытство — это прекрасное качество в любом возрасте.
«Тётя умная!» — моментально сменила гнев на милость водяной дух. — «Капля прощает!»
Эта трогательная сцена могла бы продолжаться ещё долго, но мне пришлось вернуть нас к реальности.
— Нужно проверить воду, — сказал я. — Убедиться, что очистка прошла полностью.
Все оживились. Проверка — это конкретное действие, понятное и осязаемое. Не как разговоры с водяными духами, которые переворачивали представление о мире.
Технический кран располагался в двух метрах от скважины, обычная водопроводная труба с вентилем, выкрашенная в тот же серый цвет, что и всё оборудование.
Отсюда набирал воду Митрич, когда приносил нам пробы. Даже крючок рядом имелся. Видимо на него вешали кружку, чтобы пить чистую воду прямо не отходя от рабочего места. В свете последних событий кружку благоразумно убрали. На стене рядом с краном всё ещё виднелось тёмное пятно — след от многолетних брызг.
Надежда достала из сумки чистую колбу. Подошла к крану быстрой походкой. Волнов опередил её, схватился за вентиль.
— Позвольте, я открою, — пробормотал он.
Волнов открыл кран. Вода сначала выркнула, выплёвывая брызги. Потом потекла нормально.
Волнов немного закрутил вентель, до тонкой струйки. Надежда наполнила колбу до половины, вынула портативный тестер. Опустила щуп.
Три секунды ожидания. Вода осталась прозрачной.
— Чистая, — выдохнула Надежда. — Идеально чистая. Даже лучше эталонного образца.
Добролюбов схватил мою руку обеими ладонями, тряс с такой силой, что плечо заныло.
— Вы спасли не просто мой завод! — голос срывался. — Вы спасли моё доброе имя, будущее моей семьи! Я не знаю, как отблагодарить… Что бы вам ни понадобилось — обращайтесь!