Наконец голод и любопытство победили. Маленькое существо подкралось к перстню и робко коснулось его крошечной лапкой.
Древняя магия сработала мгновенно. Серебряная оправа вспыхнула, создавая невидимые узы между артефактом и духом. Водяная выдра пискнула. Звук был похож на писк резиновой игрушки для купания, только тише и жалобнее. Существо попыталось отдернуть лапку, но перстень держал крепко, как магнит железо.
Паника. Выдра дернулась всем тельцем, пытаясь вырваться. Когда это не помогло, попробовала растечься обратно в лужу — но даже в жидкой форме оставалась прикованной к артефакту. Снова приняла форму выдры и запищала громче, отчаяннее.
Пора было действовать. Я снял «Покров тумана» и шагнул на свет.
— Тихо, тихо, — произнес максимально мягким голосом. — Я не причиню тебе вреда.
Выдра замерла на мгновение, потом запищала еще громче. Теперь в ее писке слышалась не только паника, но и возмущение — обманули! Я мысленно улыбнулся — даже без слов существо умудрялось быть выразительным.
— Успокойся, — я медленно присел рядом с перстнем. — Давай поговорим. Точнее… пообщаемся. Ты ведь понимаешь меня?
Выдра перестала пищать и уставилась на меня своими бусинками-глазами. Потом медленно кивнула. Движение было едва заметным, но определенно осознанным.
— Отлично. Я тебя отпущу, но сначала хочу понять, зачем ты питаешься энергией русалочьих камней? Ты же понимаешь, что из-за этого корабль может остановиться посреди реки?
В ответ существо передало мне образ. Это было похоже на то, как если бы кто-то нарисовал картинку прямо у меня в голове — примитивную, схематичную, но понятную. Пустой живот, даже не знаю, есть ли у водяного духа живот, но ощущение голода передалось отлично. Русалочьи камни, светящиеся аппетитным светом. И долгие-долгие дни одиночества без единой крупицы магической энергии.
— Голодна, — констатировал я. — Понимаю. Но разве ты не знаешь, что можно питаться иначе? Раньше маги делились энергией с такими, как ты.
Новый образ — потом пожимание плечами, у выдры без плеч, но жест был узнаваем, и грустная мордочка. Существо явно не понимало, о чем я говорю.
Конечно. Если верить ощущениям, этому духу было от силы несколько десятилетий. Младенец по меркам магических существ. Родился уже в мире, где маги перестали заключать союзы с духами природы, где вся магия свелась к обслуживанию артефактов. Откуда ему знать о старинных традициях?
— Слушай внимательно, — я сел поудобнее, не выпуская перстень из виду. — Давным-давно, когда маги были настоящими магами, а не ремесленниками, существовала традиция. Маг делился своей энергией с духом природы, а тот помогал ему в ответ. Симбиоз, партнерство, понимаешь?
Выдра наклонила головку на другую сторону и легонько кивнула.
— Именно. Я предлагаю тебе древний договор. Я буду тебя кормить, давать чистую энергию каждый день. А ты будешь мне помогать. Пока не знаю как, но придумаю. Ты ведь хорошо плаваешь?
Гордый образ — выдра, рассекающая волны со скоростью торпеды. Потом сомнение — а вдруг обман? Вдруг только пообещает, а потом бросит голодать?
Чем дальше, тем я лучше понимал мысли духа. Вместо образов-картинок, мысли чистые и звенящие словно капли.
Для демонстрации серьезности намерений я создал в свободной ладони небольшой сгусток чистой водной энергии. Не слишком большой, размером с лесной орех, но концентрированный, питательный. Для голодного духа это было как кусок отборного мяса для оголодавшего пса.
Выдра даже не пискнула, просто открыла рот и уставилась на сгусток с таким вожделением, что стало почти неловко. Я протянул руку ближе.
— Попробуй. Это аванс.
Существо недоверчиво принюхалось, потом осторожно лизнуло энергетический сгусток. Эффект был мгновенным, полупрозрачное тельце словно налилось силой, стало четче, плотнее. Глазки-бусинки засияли ярче. Выдра издала звук, который можно было интерпретировать только как «Ммм!» и потянулась за добавкой.
— Не-не-не, — я отвел руку. — Сначала договор. Ты перестаешь пить энергию из русалочьих камней. Совсем. А я кормлю тебя каждый день. И буду давать разные поручения. Согласна?
Выдра словно нахмурила брови. Несмотря на текучую структуру тела мимика у неё была исключительно выразительная. Потом последовал решительный кивок и протянутая лапка для рукопожатия.
Я осторожно пожал крохотную водяную конечность. Между нами установилась тонкая ментальная связь — пока слабая, больше похожая на интуицию, но достаточная для базового общения.