Его рот раскрывался как у рыбы, выброшенной на берег, но вместо крика вырвался только хрип, оборвавшийся, когда щупальце утащило его под воду.
Я выскочил на середину палубы, с трудом держа равновесие на качающихся досках.
— Всем назад! — заорал я, перекрывая шум. — Держитесь подальше от бортов!
Матросы в панике метались, но несколько человек, услышав мой окрик, рванулись к палубным надстройкам.
В голове всплыло древнее заклинание «Разделения» — именно то, что нужно против водных сущностей. Я вытянул руки к твари, произнося слова на языке, которого не знал, но откуда-то помнил. Языке самой воды.
И ничего. Пшик.
— Проклятье, — процедил я сквозь зубы.
Мое тело было ничтожно слабым, а заклинание требовало гораздо больше энергии, чем я мог сейчас собрать. Слишком рано. Знания архимага пробудились, но вот использовать их было невозможно.
— Сделай что-нибудь, водяной! — заорал капитан. — Ты ж маг, чтоб тебя!
Я его проигнорировал. Требовался другой подход. Вместо прямой атаки я стал изучать структуру монстра. В свете корабельных прожекторов казалось, что тварь соткана из самой тьмы, но постепенно я начал замечать в ней узоры. Не случайные, а подчинённые закономерностям.
— Вот ты какой, — пробормотал я, вглядываясь в колеблющуюся тень существа.
Приглядевшись внимательнее, я заметил внутри тёмных щупалец пульсирующее ядро — сгусток концентрированной энергии, к которому сходились все силовые линии.
— Элементаль, — выдохнул я.
Не искусственный конструкт, а изначально безвредный водный элементаль. Существо, веками питавшееся человеческим страхом и болью погибших в этом месте, постепенно превратилась в чудовище.
У элементалей всегда есть ядро. Уничтожь ядро — уничтожишь сущность.
— Эй, страхолюдина! — заорал я, подчиняя брызги воды вокруг себя. — Вот он я!
Тварь замерла, словно прислушиваясь. Несколько щупалец повернулись в мою сторону, колеблясь в воздухе, будто принюхиваясь.
Сомневаюсь, что она услышала мои слова. Но вот родственная ему магия манила существо, словно голодного манит запах свежей выпечки.
— Давай, подходи, — прошипел я, нащупывая перстень под рубахой.
Точечная атака требовала меньше энергии, чем воздействие на всё существо. Это я ещё мог потянуть. Но нужно было, чтобы тварь подставила своё ядро под удар.
Несколько щупалец метнулись ко мне одновременно. Я отпрыгнул, перекатился по палубе и вскочил на ноги. Краем глаза заметил, как капитан, бледный от ужаса, наблюдает за мной из дверей рубки.
— Лево руля! — крикнул я ему. — Резко!
Не знаю, что двигало им в тот момент — страх или доверие ко мне, но он метнулся к штурвалу и резко повернул его. Баржа накренилась, и элементаль едва не рухнул за борт, хватаясь щупальцами за всё, до чего мог дотянутся.
Сейчас или никогда!
Собрав весь оставшийся резерв, я направил энергию в тонкий концентрированный удар по ядру твари. Миг — и моя атака словно отточенный клинок рассекла центр чудовища, разрубая энергетический узел.
На мгновение всё замерло. Черные щупальца застыли, будто вырезанные из камня.
А затем… существо рассыпалось на тысячи капель обычной воды, с плеском опадая на палубу и стекая за борт.
— Получилось, — прошептал я и осел мешком, чувствуя, как последние силы покидают меня.
Помню только лица потрясённых матросов, смотрящих на меня с благоговейным ужасом, а потом — темнота.
Очнулся я в капитанской каюте. К слову, она была куда просторнее той конуры, где меня держали раньше.
Судя по солнцу за иллюминатором, пролежал я не меньше суток. Попытался сесть — голова тут же закружилась, но я справился с дурнотой.
— Ожил, значит, — раздался хриплый голос.
В дверях стоял капитан баржи — тот самый пожилой мужик с красной от ветра физиономией. Только теперь он смотрел на меня совсем иначе — с почтением, смешанным со страхом.
— Как… как долго я был без сознания? — спросил я, с трудом ворочая языком.
— Почитай, сутки, — ответил капитан, ставя на стол поднос с едой. — Вы уж извините, вашблагородие, еда простая… но сытная.
Вашблагородие? Однако! Похоже, мой статус подрос, и весьма значительно.
— Что с кораблём? — поинтересовался я, принимаясь за еду. Хлеб, солонина и квас — ничего изысканного, но сейчас мне казалось, что я никогда не ел ничего вкуснее.
— Повреждения есть, но баржа на плаву, — отрапортовал капитан. — Такелаж подлатали, до места в срок доберёмся. Вот только… людей мы потеряли. Двоих матросов и вашего конвоира.