И ради чего? Ради устранения ничтожества, посмевшего встать между ним и его доходами. Какого-то ныряльщика, выскочки без роду и племени.
Долгорукий сжимал в руке гвардейский военный посох — свою гордость и боевое оружие. Эбеновое дерево было отполировано до зеркального блеска, на серебряном навершии красовался герб Огненного полка — Феникс, восстающий из пламени. Внутри, в специальном гнезде, пульсировал фокусирующий кристалл, готовый выплюнуть смертоносный заряд по первому мысленному приказу.
«Лариса,» — он поморщился, вспоминая вчерашнюю истерику любовницы.
Глупая курица, способная только хлопать крыльями и кудахтать. Но такая прибыльная! Драгоценности текли от нее рекой — кольца с изумрудами, броши с рубинами, серьги с жемчугом размером с горошину. Все шло в дело: на погашение карточных долгов в офицерском клубе, на поддержание видимости благополучия, на взятки квартирмейстеру за лучшее обмундирование.
А теперь этот проклятый ныряльщик все испортил. Нашел медальон, получил награду, а главное — Лариса теперь дергается от каждого шороха. Боится разоблачения. Истерит. А истеричная женщина действует на нервы.
«Пятьсот рублей на информаторов!» — Долгорукий стиснул зубы так, что заныла челюсть. — «Пятьсот грребаных рублей за адрес какого-то оборванца! Портовая шваль содрала с меня полмесячного жалования!»
Впрочем, после сегодняшнего вечера эта проблема будет решена окончательно. Один точный удар огненным зарядом — и нет свидетеля. Лариса успокоится, поток денег и подарков возобновится, жизнь вернется в привычное русло.
В тишине послышались шаги. Долгорукий выпрямился, активировал посох мысленной командой. Огненная энергия потекла из его источника в кристалл, закипела там, готовая вырваться наружу.
Из-за угла показался молодой человек в темно-синем костюме. Он шел не спеша, насвистывая какой-то веселый мотивчик. Все приметы совпадали. Довольный жизнью дурак, не подозревающий, что эти минуты — последние.
«Прощай, ныряльщик,» — Долгорукий прицелился в голову.
Огненный снаряд сорвался с острия посоха, прочертив в сумерках яркую оранжевую линию.
Магическое чутье дернуло меня в сторону за долю секунды до удара. Я рухнул на мостовую, не думая о новом костюме, перекатился через правое плечо. Огненный заряд прошел там, где мгновение назад была моя голова, отклонился от щита и врезался в кирпичную стену. Посыпалась крошка, запахло известкой.
Я вскочил на ноги одним движением, мгновенно оценивая ситуацию. Нападающий стоял в двадцати метрах — одет в темный плащ, лицо скрыто маской. В руках боевой посох, ноги расставлены на ширине плеч, корпус чуть наклонён вперед. Профессиональная боевая стойка.
«Кто это, черт возьми?» — мысли вспыхнули в голове, пытаясь вычислить врага.
Федор Мерзляков со своими дружками? Нет, те придурки не владели боевой магией такого уровня. Кто-то от Лазуриных? Слишком рано — они еще не должны знать, что Лазарь Аквилон жив. Тогда кто?
Второй заряд полетел, пока я размышлял. Принять его на щит я не мог. Банально не хватало сил.
Вместо этого я вновь выставил тонкую водяную пленку под углом. Огонь ударил по ней, зашипел и отклонился на несколько градусов — достаточно, чтобы пройти мимо. Огонь врезался в деревянную дверь какого-то магазина, и сухое дерево мгновенно занялось.
— Маг-огневик! — заорал я что есть мочи. — Потерял контроль над стихией! Огневик сошел с ума! Всем в укрытие!
Эта формулировка сработала гораздо лучше обычных криков о помощи. В городе, где магия была частью повседневной жизни, неконтролируемый стихийный маг представлял худший кошмар обывателей.
Эффект был мгновенным. Окна захлопали ставнями с пулеметной скоростью, где-то взвизгнула женщина, загремел засов. Но я знал — сейчас за каждой щелью, за каждой занавеской притаились любопытные глаза. Страх страхом, а зрелище пропускать никто не хотел.
«Огонь!» — паника Капли прокатилась по сознанию волной. — «Горячо!»
«Спокойно, малышка. Данила справится. Лучше следи, откуда полиция едет.»
«Капля следит! Уже слышно! Свистят!»
Выскочив из переулка я неожиданно оказался на широком бульваре, полном гуляющих.
Мое появление — растрепанного и в испачканном приличном костюме — произвело эффект разорвавшейся бомбы.
— С дороги! — рявкнул я. — Огневик с ума сошел! Спасайтесь!
Реакция была мгновенной и панической. Дамы завизжали разбегаясь. Кавалеры принялись утаскивать их во всевозможные укрытия.