А из переулка выскочил мой преследователь. Он остановился посреди улицы, огляделся. Свидетелей было предостаточно — из всех окон выглядывали любопытные физиономии. Но в позе нападающего читалась решимость довести дело до конца.
Заряды полетели один за другим. Он стрелял методично, с холодной яростью профессионала, у которого сорвался план. А вот мне пришлось постараться, чтобы отрикошетив, вспышки никого не задели.
«Полиция близко!» — отчиталась Капля. — «Два квартала! Много дядек! Свистят громко! И ругаются!»
Полицейские свистки становились все громче. Мой противник это слышал — он озирался, явно прикидывая, сколько времени осталось.
И тут меня осенило. Убить огненного мага я смогу.
Противник силён, но предсказуем. К тому же он не ждёт от меня угрозы. До сих пор мне вполне успешно удавалось изображать обычного неодарённого недотёпу.
Но сделать это незаметно при десятках свидетелей? Исключено.
А вот если позволить полиции арестовать нас обоих… С меня обвинения снимут — очевидно, кто тут жертва, а кто нападавший. Зато с него сдернут маску, установят личность. И я наконец узнаю, кто пытается меня убить.
Решение пришло мгновенно. Я замедлил бег, позволяя противнику сократить дистанцию. Он воспринял это как слабость жертвы. Остановился посреди мостовой, взяв посох двумя руками и тщательно прицеливаясь.
«Капля, живо к пожарному гидранту!»
«Лечу-лечу-лечу!»
Водный дух помчался по подземным трубам быстрее мысли. Я мысленно прощупал систему водоснабжения. Ржавчина, известь, прогнившие стыки. Соединения держались на честном слове и вере в лучшее.
Мой противник завершил подготовку. Весь огонь его источника сконцентрировался в кристалле посоха. Он прицелился, готовый выпустить заряд, который не оставит от меня даже пепла.
«Капля, давай!»
Пожарный гидрант взорвался, как артиллерийский снаряд.
Струя воды ударила вверх трехметровым фонтаном, а потом, повинуясь моей воле, изогнулась и накрыла боевого мага точно в момент выстрела.
Огненная энергия встретилась с водой в воздухе. Белое облако накрыло улицу, превратив ее в баню. Видимость упала до нуля. Где-то звенело разбитое стекло, кто-то истошно вопил о конце света.
— Стоять! Руки вверх! Оба! — раздались крики.
На улицу высыпали полицейские. Не какие-нибудь ленивые регулировщики. Крепкие и здоровые городовые с оружием.
Я заметил даже двоих магов-энергетиков с посохами. Правда, увидев какая вокруг стоит сырость, к своему оружию они даже не прикасались.
— Степанов, Росляков — проверьте того, мокрого! — распоряжался седоусый сержант. — Только осторожно, если маг — может еще чего выкинуть!
Я послушно продемонстрировал руки, показывая миролюбие:
— У меня нет оружия, господин сержант. И магических способностей тоже нет. Этот человек пытался меня убить. Напал из засады в переулке.
— Ага, конечно! — сержант сплюнул в сторону. — Все так говорят! Небось сам на рожон полез, а теперь невинную овечку из себя строишь!
Двое городовых склонились над поверженным магом. Младший — рыжий парень с веснушками сдёрнул с головы маску. В свете газовых фонарей все увидели красивое холеное лицо с правильными чертами. Усы, несмотря на водные процедуры, все еще сохраняли следы тщательной укладки.
И тут меня озарило. Я видел это лицо! Не во плоти, но в памяти воды, когда Капля показывала мне потерю медальона. Мужчина, склонившийся над водой у пристани. Тот самый, из-за кого Лариса Громова потеряла фамильную драгоценность!
— Эй, глядите-ка! — второй городовой поднял посох, разглядывая навершие. — Да тут герб какой-то! Птица огненная!
— Дай сюда! — сержант выхватил оружие, поднес ближе к фонарю. — Мать честная… Да это ж Феникс! Герб Огненного полка императорской гвардии! Этот хлыщ — гвардеец!
Атмосфера мгновенно изменилась. Гвардейцы — это не уличная шпана и не купеческие сынки. У них своё начальство, связи при дворе. Арестовать гвардейского офицера — все равно что сунуть голову в пасть льву.
— Так, — сержант почесал затылок, явно прикидывая варианты. — Значит, так. Обоих доставить в участок. Живо, но аккуратно! Чтобы ни царапины! Особенно на этом, — он ткнул в сторону гвардейца. — Не дай бог покалечим — нам потом всем не отмыться. Начальство с нас три шкуры сдерет, а потом еще и из гвардии придут разбираться.
— А может, отпустим? — робко предложил рыжий городовой. — Ну, типа, не наше это дело…
— Дурак! — рявкнул сержант. — Полквартала свидетелей! Все видели! Отпустим — завтра в газетах напишут, что полиция бездействует! Нет уж, пусть начальство разбирается. Наше дело — доставить, а там хоть трава не расти!