В следующей долине, у основания Гиндукуша, находился Джелалабад. Примечательно, что самолет бен Ладена приземлился на тот же самый аэродром, который его отряд безуспешно пытался взять в 1989 году. Его приветствовали три бывших полевых командира. Усаму поселили в маленькое караульное помещение, где во времена оккупации находился советский блокпост. Несколько недель спустя бен Ладен переехал на укрепленную ферму в четырех километрах к югу от Джелалабада. Она принадлежала Юнису Халису, пожилому полевому командиру, любившему молоденьких жен. Халис давно знал бен Ладена и являлся одним из его главных покровителей в стране.
Афганистан был большой и разобщенной страной, население которой принадлежав к четырем различным этническим группам и многочисленным племенам. Государством было трудно управлять даже в спокойное время. Мир остался в далеком прошлом, многие афганцы забыли, что это такое. Ожидание порядка было столь сильным, что приветствовался любой авторитет.
«Талибан» быстро захватил восемь из тридцати провинций Афганистана. Президент Бурхануддин Раббани пытался вступить с талибами в переговоры, но те потребовали его немедленной отставки. Обороной столицы с южной стороны руководил Ахмад Шах Масуд, волевой и опытный командир. Однако вскоре он был вынужден отвести свои войска и начать контрнаступление в других провинциях. Пакистан и Саудовская Аравия, разочарованные неспособностью властей навести порядок, встали на сторону «Талибана». Они обучили отряды талибов и снабдили их современным оружием: полноприводными джипами «Датсун», на турелях которых были установлены крупнокалиберные пулеметы, безоткатные орудия, зенитные ракеты или пусковые установки залпового огня. Талибы наступали напористо и дерзко, чем покрывали недостаток организованности и дисциплины. Они презирали летчиков и командиров бывшей афганской прокоммунистической армии за продажность. Лидеры оппозиции, понимавшие ситуацию, охотно принимали взятки от талибов и выходили из игры. Джелалабад, который моджахеды защищали на протяжении нескольких месяцев, неожиданно сдался четырем талибам, въехавшим в город на джипе. «Талибан» теперь контролировал весь Хайберский проход и заботился о беженцах.
Талибы не приглашали бен Ладена вернуться в Афганистан и ничего ему не обещали. Они послали запрос саудовскому правительству, чтобы решить, что с ним делать. Саудиты ответили, что его лучше не тревожить, но блокировать так, чтобы он оказался отрезанным от внешнего мира. Таким образом бен Ладен попал под контроль политического изгоя муллы Мохаммеда Омара, незадолго перед этим провозгласившего себя «правителем всех мусульман».
Мулла Омар потерял правый глаз во время взрыва артиллерийского снаряда в битве под Джелалабадом в 1989 году. Осколок изуродовал его щеку и лоб. Омар, худой, но статный и крепкий телом, ранее был известен как меткий стрелок из гранатомета, подбивший несколько советских танков. В отличие от других афганских полевых командиров, он вполне приемлемо говорил по-арабски и понимал лекции шейха Абдуллы Азама. Скромность, благочестие и глубокая вера были его отличительными чертами. В густой черной бороде пряталась застенчивая улыбка, которая сочеталась с превосходным знанием Корана и хадитов; кроме того, он изучал исламское право в Пакистане, где и познакомился с идеями шейха Азама.
После вывода советских войск из Афганистана Омар вернулся к преподаванию в медресе в небольшом селе возле Кандагара. Боевые действия, однако, не закончились, даже когда прокоммунистическое правительство пало. Насилию не было предела. Воюющие племена и бандиты заполонили всю сельскую местность. Древние этнические предрассудки смешались с призывами отомстить за зло, что способствовало еще большему росту насилия.
Был случай, когда местный полевой командир занялся совращением мальчиков. Подобные преступления стали повсеместными. «Коррупция и моральное падение подчинили страну, — вспоминал позже Омар. — Убийства, мародерство и насилие вошли в норму. Нельзя представить, что может быть хуже. Никто не знал, что делать».