О’Нейл настолько разгневался, что послал агента в Азербайджан, чтобы попросить изъятый компьютер у президента этой страны. Когда попытка провалилась, он уговорил Клинтона лично обратиться к азербайджанскому президенту. В конце концов ФБР получило этот компьютер, но конфликт между ЦРУ и ФБР продолжал развиваться, мешая отслеживать сеть «Аль-Каиды».
ЦРУ занялось ячейкой «Аль-Джихада» в Тиране (Албания), которая была создана Мохаммедом аль-Завахири в начале девяностых. Албанские полицейские под руководством агентов ЦРУ похитили пять членов этой организации и устроили длительный допрос, держа пленников с завязанными глазами. Потом албанцы передали тех, кто имел египетское гражданство, официальному Каиру. Следователи Мубарака подвергли их пыткам и бросили в тюрьму вместе с сотнями других подозреваемых в терроризме. Показания по делу заняли двадцать тысяч страниц. Оба брата Завахири были заочно приговорены к смертной казни.
6 августа, месяц спустя после раскрытия албанской ячейки, Завахири послал следующую декларацию в лондонскую газету «Аль-Зайят»: «Мы хотели бы сообщить американцам, что получили их послание и что последует ответ, который, как мы надеемся, они смогут внимательно прочитать, потому что с Божьей помощью мы собираемся обратиться к ним на том языке, который они понимают».
Несмотря на поднявшуюся было бурю в прессе, «Аль-Каида» не пошла далее страстных призывов к джихаду. У нее имелись большие планы и воспоминания о прошлых успешных акциях, в которых организация либо вообще не участвовала, либо имела к ним косвенное отношение. «Аль-Каида» существовала уже десять лет, но при этом она оставалась таинственной и малозначимой организацией. Она не шла ни в какое сравнение с «Хамасом» или «Хезболлой». Тысячи молодых людей прошли подготовку в лагерях «Аль-Каиды» и отправились домой сеять разрушения. Их навыки вызывали интерес различных спецслужб, знавших, что боевики связаны с «Аль-Каидой». Хотя выпускники лагерей и сохраняли преданность бен Ладену, формально большинство из них не входило в организацию. В результате в Кандагаре было гораздо меньше действительных членов «Аль-Каиды», чем в Хартуме, — из-за того, что бен Ладен просто не мог платить всем пособие. Даже эффектная презентация для иностранных журналистов исполнялась при участии нанятых для этой цели афганских моджахедов. Словно рыба-молот, «Аль-Каида» и бен Ладен пытались выглядеть более грозно. Новой «Аль-Каиде» срочно был нужен боевой дебют.
Это произошло 8 августа 1998 года в день резни в Мазари-Шарифе и восьмую годовщину прибытия американских войск в Саудовскую Аравию.
В Кении один из людей Завахири, египтянин, известный как Салех, разработал и собрал два мощных взрывных устройства. Первая бомба, эквивалентная девятистам килограммам тротила, состояла из смеси нитрата алюминия и алюминиевой пудры. Она была вмонтирована в кузов грузового фургона «Тойота». Два саудита, присутствовавшие на интервью «Новостям Эй-би-си», Мохаммед аль-’Овхали и Джихад Али, повели автомашину в центр Найроби к американскому посольству. В это же время в Танзании вторая бомба Салеха уже двигалась в сторону Дар-эс-Салама, где должна была проходить дипломатическая миссия США. Это устройство имело схожую конструкцию, к которой Салех добавил несколько баллонов с кислородом и канистры с бензином для увеличения мощности взрыва. За рулем автомобиля сидел египтянин Ахмед Абдулла, прозванный за светлые волосы Немцем. Взрывы были назначены на половину одиннадцатого утра в пятницу, когда всем благочестивым мусульманам следовало находиться в мечетях.
Эта первая документально зафиксированная атака «Аль-Каиды» наложила отпечаток на все последующие акции. Новшество заключалось в том, что смертники производили несколько взрывов одновременно. Это было весьма рискованной стратегией. В случае успеха «Аль-Каида» могла рассчитывать, что к ней будет приковано внимание всей мировой общественности. Взрывы должны были подтвердить, что бен Ладен действительно объявил войну Соединенным Штатам. Использование самоубийц предоставляло сомнительное моральное оправдание гибели множества мирных граждан. Подобные теракты ранее не были свойственны «Аль-Каиде». Гибель максимально возможного числа людей стала самоцелью. Никто не пытался избежать смерти невинных, ибо концепция невиновности уже была сброшена со счетов «Аль-Каиды». Несмотря на то что Коран строго запрещает убийства женщин и детей, одной из целей взрыва посольства в Кении являлось убийство американской женщины-посла Пруденс Бушнелл. Это должно было вызвать общественный резонанс.