Судан позволил бежать из страны двум подозреваемым в причастности к взрывам посольств, и их след потерялся. О’Нейл и его команда лишилась возможности завербовать информаторов внутри «Аль-Каиды».
В то время когда боеголовки разрывались на северной окраине Хартума, шестьдесят шесть крылатых ракет подлетали к лагерю возле Хоста.
Завахири в тот момент разговаривал по спутниковому телефону бен Ладена с Рахимуллой Юсуфзаи, талантливым репортером, работавшим для Би-би-си и пакистанской газеты «Ньюс». Завахири сказал: «Господин бен Ладен хотел бы передать сообщение. Он говорит: «Я не взрывал американские посольства в Кении и Танзании. Я только объявил джихад, но не имею к взрывам никакого отношения».
Наилучшим способом отследить перемещения бен Ладена и Завахири был перехват переговоров по спутниковому телефону. Если бы специальная разведывательная авиация дислоцировалась в этом районе, то звонок Завахири репортеру указал на точное местонахождение второго по значимости человека «Аль-Каиды». Но взрывы застали американских разведчиков врасплох. Если бы Завахири находился у них под постоянным контролем, то у него было бы мало шансов остаться в живых. Но чтобы приготовить ракеты к запуску, требовалось несколько часов, а крылатые ракеты, базировавшиеся на военных кораблях в Аравийском море, могли долететь до Восточного Афганистана более чем за два часа. К тому времени, когда Завахири закончил разговор, крылатые ракеты приближались, но было слишком поздно.
Хотя Агентство национальной безопасности (АНБ) могло перехватывать переговоры по спутниковым каналам, оно отказалось поделиться точными данными не только с ФБР и ЦРУ, но даже с Диком Кларком из Белого дома. Когда ЦРУ узнало от одного из своих сотрудников, что переговоры «Аль-Каиды» были перехвачены, оно потребовало распечатки. АНБ не подчинилось и вместо этого предоставило краткое изложение содержания переговоров, многие из которых происходили в совершенно другое время. ЦРУ поручило собственному директору по науке и технологиям разработать устройство для прослушивания спутников телефонных каналов, которые идут с территории Афганистана. Увы, разработка была способна принимать только одного респондента, поэтому эксперты ЦРУ сделали вывод о том, что бен Ладен должен находиться в Хосте.
Информация оказалась своевременной. Бен Ладен принял решение отправиться в Хост только накануне ночью. Но когда он и его спутники проезжали через провинцию Вардак, они остановились на развилке, чтобы передохнуть.
— Как вы думаете, друзья, куда нам нужно ехать? — спросил бен Ладен. — В Хост или Кабул?
Его телохранитель и другие спутники проголосовали за Кабул. Там у них были друзья.
— Хорошо, тогда с Божьей помощью едем в Кабул, — решил бен Ладен, и это, вероятно, спасло ему жизнь.
Пятнадцатилетний Абдул-Рахман Хадр был самым младшим курсантом в лагере «Фарук» возле Хоста. По его подсчетам, там проходили подготовку от семидесяти до ста двадцати человек и приблизительно столько же обучалось в лагере «Джихад Валь», расположенном неподалеку. После вечерней молитвы он вернулся в комнату, чтобы умыться. Вдруг яркая вспышка осветила небо над головой. Он отбросил таз в сторону и бросился на землю, но крылатые ракеты уже начали взрываться.
Первые двадцать ударов пришлись на лагерь «Джихад Валь». Абдул-Рахман успел спрятаться в убежище, когда раздалась следующая серия взрывов, уже совсем рядом. Он почувствовал, как воздух буквально вибрирует от взрывных волн. Когда дождь из камней и осколков наконец прекратился, Абдул-Рахман выбрался наружу на дымящиеся руины.
Административные здания были разрушены. Абдул-Рахман решил, что курсанты погибли. Однако он услышал шум и отправился в сторону «Джихад Валя», где собрались курсанты. Удивительно, но почти все остались живы. Ни один из руководителей «Аль-Каиды» не пострадал.
Пятеро получили ранения. Абдул-Рахман погрузил их в джип. Несмотря на свою юность, он был единственным, кто умел водить автомобиль, поэтому поехал в больницу Хоста. Он остановился в пути напоить тяжелораненого, который неожиданно умер у него на руках.