– Зато теперь ему не до других женщин.
– Конечно, Этель ему хватит до конца его дней. Но ты не уклоняйся от вопроса, Строггорн.
– Этого я тебе не скажу. Но план у нас есть, чудовищный по своей жестокости, правда.
– В твоем репертуаре. Девчонку испортишь.
– Это еще неизвестно, кто кого испортит. Я тоже не железный. Не дождусь, когда Аолла прилетит. К ее прилету нужно эту комедию закончить, Линган, – уже серьезно добавил Строггорн. – Не допущу, чтобы она страдала из-за какой-нибудь нелепости. В любом случае, у меня не будет времени на Этель, и мы сорвем всю игру.
– Ладно. Так мне ничего и не сказал. Тяжелый ты человек. Этель только не обижай, хорошо?
– Не бойся, никто ее не тронет, пока она со мной. – Строггорн смеялся.
– Когда-нибудь можно будет дать тебе в морду? – совсем без злости спросил Линган.
Этель лежала на операционном столе, дома у Строггорна. Им никто не мешал.
– Строггорн, это обязательно делать? – Она решила задать пару вопросов, пока он не начал.
– Занятно. Мне казалось, мы с тобой уже все обсудили. – Он вошел под купол и сел рядом с ней.
– Не знаю, у меня есть сомнения. И потом – это жестоко, вы не находите? Я даже представить себе не могу, какие Диг может испытать чувства, когда напорется на все это!
– Жаль, что ты не была у Инги в голове, но твою собственную запись могу тебе поставить. Впечатляющее зрелище! – Строггорн сказал это почти зло.
– Это так, – вздохнула она.
– Ты влюбилась и теперь тебе стало его жаль.
– Я? Вы с ума сошли! Да я его просто ненавижу!
– Угу, поэтому я и вожусь с тобой несколько месяцев, помогая переиграть Дига. Из-за ненависти!
– Злой вы человек, Строггорн. – Она помолчала. – Это больно?
– Ложные воспоминания? Это приятно. Воспоминания же будут приятные.
– Это как сказать.
– Намекаешь, что у тебя ко мне никаких чувств, и поэтому будет неприятно? Ты заблуждаешься. Мне нет никакой необходимости делать их абсолютно реальными. Диг будет не в том состоянии, чтобы анализировать. Конечно, при зондаже врач сразу бы отличил их от реальных. А так это будет ближе к сну, красивому, запоминающемуся сну. – Строггорн грустно посмотрел на нее. – Не беспокойся, Этель, я профессионал и не извращу твои истинные чувства. Ты права, мне не составило бы труда это сделать, но у меня нет такого желания. Пойми меня правильно. В моей жизни было достаточно женщин, но полюбил я один раз и, боюсь, что навсегда.
– Мы знакомы несколько месяцев, а я никогда не видела вас с этой женщиной. Вы прячетесь, как моя мать и Линган? А как она относится к вашим походам со мной?
– Ее нет на Земле. И она ничего о тебе не знает. Потом, может быть, я и расскажу ей все. Посмотрим, это будет зависеть от результата.
– Значит, это Аолла Вандерлит. Занятно. Как к этому относится ее муж?
– Какая ты любопытная, Этель! – Глаза Строггорна смеялись, он понимал, что Этель мстит ему за бесконечное копание в своей голове. – Плохо. Она давно не живет с ним, и теперь это сказывается на наших отношениях с Дорном.
– Значит, это ты тот самый Советник, в личную жизнь которого заглянул Диг. Теперь я понимаю, почему ты помогаешь мне. Наверное, во всей этой истории ты тоже немного виноват. Правда?
– Правда. Мы наконец перешли на «ты»?
– Значит, моя соперница – Аолла Вандерлит. Как ты думаешь, он мог сильно влюбиться в нее?
– Не знаю. Поэтому и хочу использовать все способы, чтобы справиться с этим.
– В своих корыстных интересах?
– Не говори глупости! Диг ее никогда не интересовал, даже теоретически, и виделись они раза три в жизни. Аолла из тех женщин, кому мужчины надоели до чертиков много лет назад, а мы все продолжаем ее мучить. – Строггорн помолчал. – Все это очень сложно, Этель, и слишком запутанно, даже для меня. Так можно начинать?
– Хорошо. Будем считать, что я выяснила все, что хотела.
Строггорн не обманул. Воспоминания были чрезвычайно приятными, а их встраивание напоминало создание сложного сна, который постепенно, чтобы не травмировать ее психику, обрастал достоверными подробностями. Этель очнулась с блаженной улыбкой на устах.
– Строггорн, так бывает в жизни или это только построенный тобой сон?
– В жизни должно быть намного сильнее, чему и был свидетелем Диг. Когда-то и на Лингана это произвело сильное впечатление, а у него была зрелая психика. Но я боюсь встроить более сильные ощущения. Трудно прогнозировать, достигнешь ли ты когда-нибудь этого в жизни – зачем тебя мучить надеждами? Диггиррен ведь попал именно в эту ловушку, только мы как-то не задумались над этим. Я болел, Аолла, все тогда чуть-чуть не погибли, было не до него. Явной психотравмы не было, а Диггиррен всегда был со странностями… Хорошо. Когда решишься с ним встретиться – я должен знать об этом. Все может быть. Линган не простит мне, да я и сам себе не прощу, если с тобой что-нибудь случится. Договорились?
Этель только задумчиво кивнула.
Прошло еще несколько месяцев, когда Диггиррен встретил Этель в дорогом красивом ресторане, в который он зашел поужинать. Никак не ожидая встретить ее, он сразу вздрогнул и внутренне напрягся.
Зал тонул в полумраке. Настенные светильники под старину отбрасывали слабый неровный свет. Низкие столики с дорогой инкрустацией и массивные невысокие кресла под дерево составляли обстановку зала. Скатертей не было, лишь казавшаяся дорогой полировка столов впитывала и матово отражала неровные отблески света. На каждом столе выставлялся подсвечник сложной многоярусной формы и, по просьбе посетителей, можно было зажечь свечи, придавая совсем необычный вид полупрозрачным тарелкам и искрящимися красными бликами фужерам. В дорогих старинных вазах розы склоняли лепестки, создавая обстановку интимности. Диггиррен не мог знать, что этот зал воспроизводил одно из помещений в старинном замке Аль-Ришад, но ему здесь всегда было хорошо. Он постарался занять столик поближе к Этель, которая увлеченно беседовала с подругой и одновременно ела, и, казалось, вовсе не заметила его. Это было неудивительно, учитывая, сколько времени они не встречались. Этель была в полупрозрачном нежно-голубом платье, плотно облегавшем хрупкую фигурку, оставлявшем открытыми нежную кожу груди и рук, и Диггиррен ощутил, как заныло сердце. Через какое-то время Этель встала, но проводив подругу до дверей, вернулась. Она шла по полу, выложенному сложной мозаикой пластика под дерево, словно плывя в полумраке зала. Оказавшись к нему лицом, Этель уже не смогла бы делать вид, что не заметила Диггиррена.
– Привет. – Он привстал, приветствуя ее, но Этель легко наклонила голову, лишь слегка улыбнулась, поравнявшись с его столиком, и прошла на свое место. Диггиррен не решался пересесть к ней. Тихонько стараясь проникнуть к ней в мозг – его встретили непроницаемые, как и в прошлый раз, блоки, он понял, что Этель была у врача. После тех повреждений, которые она получила, не могло быть, чтобы ее мозг самостоятельно восстановился до такой степени. Этель вскинула на него глаза, смело смотря ему в лицо, и Диггиррен сразу прекратил проникновение. Сейчас он почувствовал безотчетный страх от этого прямого взгляда ее глаз, казавшихся в полумраке темными.
– Я не люблю, когда влезают в мои мозги, Диггиррен, и если позволяю это делать, то только людям, которым безусловно доверяю, – сказала Этель, и Диггиррен увидел, как в ее мыслях промелькнул образ Строггорна.
– Можно я пересяду к тебе? – решился попросить он.
– Садись. – Этель пожала плечами. – Я никого не жду и еще не доела десерт.
Робот-официант перенес еду Диггиррена на ее столик.
– Тебе еще что-нибудь заказать? – Он хотел бы быть галантным. «Ты очень галантен сегодня, Строггорн», – промелькнуло в его мозгу, и Этель посмотрела на него. Диггиррен испугался, хотя знал, что она не могла услышать его внутренние мысли, пробегавшие на такой большой и недоступной для нее скорости.
– Зачем? – спросила она, и грусть легкой тенью отразилась в ее глазах.
– Может быть, выпьешь что-нибудь?